酒过三巡，宴至酣处。

    柳昭元放下酒杯，屏退舞乐，笑问：“周上使年少有为，不知此番驾临我这小小栖霞国，所为何事？若有需要柳某效劳之处，但请吩咐。”

    周礼平静地看向柳昭元：“柳国主客气了。实不相瞒，周某此行，是为调查我宗弟子顾蘅失踪一事。”

    他话音一落，殿内原本热烈的气氛顿时一凝，觥筹之声都停滞了半分，显然都未想到上使竟是为顾蘅而来。

    “按堂中记载，顾蘅师兄五年前获准进入冥霞境，借冥穴修行，然自那之后便音频全无，门中特遣我来查明下落。”

    柳昭元脸上露出惊讶：“竟有此事？顾道友来此界修行，我等皆以礼相待，为其提供便利。”

    “约莫三年前，顾道友言说需闭关静修，便不再露面，我等只当他已离去，竟是失踪了？”他转向左右，“尔等可知顾道友下落？”

    左右护法柳玄、柳青皆是摇头，席间众臣也纷纷附和，表示毫不知情。

    周礼观察入微，敏锐捕捉到在柳昭元问话时，坐席稍远的几位宗室子弟中，有人眼神躲闪，似有隐情。

    他不动声色，随口追问：“顾蘅在宗内人缘颇佳，不知在贵国期间，可与何人交往密切？”

    柳昭元沉吟片刻，看向柳昭焓：“昭焓，你与顾道友年纪相仿，可曾留意？”

    柳昭焓似乎没想到柳昭元会问她，愣了一刹，随即说道：“顾师兄性情娴静，多数时间都在冥穴修行，与宫中之人交往不多。”

    周礼知晓这几人必定在诓骗自己，不过心中并未动怒，甚至连眉梢都未曾挑动一下。他只静静地看着众人，深邃的眼眸里无波无澜，仿佛一口古井。

    沉默，在大殿上蔓延堆积，沉甸甸地压在众人心口。

    而后，周礼搁在桌案上的右手，食指微微弓起，不轻不重地敲了一下桌案。

    “笃。”

    一声清叩，在落针可闻的大殿中，敲得人心头一跳，有的人身子甚至几不可察地颤了颤。

    并非是柳家人胆小，周礼此番前来是上使办差，乃是监领此界的司徒世家亲传谕告，宗门特遣，奉示巡按。

    其地位与以往来此境公出的执事大为不同，比之来此修行的顾蘅，更是相去甚远。

    莫说上宗来的是已经炼气的修士，便是一介凡人，也对整个栖霞国掌有生杀大权，那是万万不能得罪的。

    周礼手指并未停顿，从容不迫地再次抬起，叩下。

    “笃。”

    第二声，比前一声更加沉闷，仿佛这叩击并非敲在桌案，而是直接敲在了天灵盖上，震得众人脑仁发麻。

    还未待第三声响起，席间一名宗室子弟就撑不下去了，开口道：“上使容禀，顾师兄曾与曦玥郡主颇为投缘，常有往来。”

    “曦玥？”周礼挑了下眉头，看向柳昭元。

    柳昭元脸上露出一丝无奈与痛心：“是舍弟之女柳曦曦，封号曦玥郡主。这孩子…数年前因性情顽劣，冲撞了贵宗派驻此地的执事，已被我下令发配至境南‘萍水别院’思过。如今与顾道友有往来，倒是始料未及。”

    “柳国主法令如山，周某钦佩，”周礼欠了欠身，“不知这萍水别院在何处？周某有些疑问还需当面问过曦玥郡主。”

    柳昭元立刻应承：“自当如此。只是境南路途不近，今日天色已晚，上使一路劳顿，不若先在宫中歇息一晚。待明日一早，由我和昭焓随上使同往境南如何？”

    柳昭元此话正中周礼下怀，暗查冥穴尚需时间，正该拖上一日。

    故而他顺势拱手应承：“有劳柳国主。”算是将此事暂且定下。

    周礼心中明了，这柳国主表面配合，实则却是将线索推给了一个被发配的郡主，只怕冥霞境非但冥穴有异，弟子失踪一事亦有蹊跷。

    这栖霞国表面一团和气，实则水深难测，眼下自己情况不明，并非深究之时。

    王殿中觥筹交错，周礼执杯的手已有些歪斜，他身子晃了晃，做出一副不胜酒力的模样。

    泱泱立刻上前半步，伸手虚扶了一把，眼底却掠过一丝只有周礼能察觉的笑意。

    “上使醉了？”柳昭元关切道，“可需本王命人备醒酒汤？”

    “不必。”周礼摆摆手，声音含糊，“容我...缓一缓便好。”

    他说这话时，灵念已从人身抽回大半，离王殿不远的冥穴深处，他已然有所发现。

    蚁身循着一缕血气，穿过岩层裂隙，发现了一个方圆百丈的巨大地窟。

    地窟中央，矗立着一座血肉溶炉，炉身四周嵌着密密麻麻的骸骨，而溶炉顶端则不断蒸腾出暗红的雾气，凝而不散，沿着裂隙向上渗透。

    周礼有些心惊，也不知是何人如此大的胆子，在此明目张胆借冥穴熔炼