日影西斜。

    丞相府正堂内，四角铜盆烧得通红。

    曹操端坐主位，脸色不算好看。

    案前，刘晔低着头，躬身站在堂中。

    他一身青袍本就单薄，鬓角还挂着几滴冷汗。

    铁市这几日的起落，几乎把他熬脱了形。

    “丞相。”

    刘晔开口，嗓音有些发干。

    “铁市那边的试炉，已有定论。经过数日摸索，闷窑退毒之法，乌金石烧出的净料入炉之后，火势极旺，出铁成色也匀。”

    他说到这里，略停了一下。

    “老铁匠试过刃口，不崩不豁，锋锐反胜从前三成！”

    这当然是天大的好消息。

    曹操紧锁的眉头，总算松开了几分。

    他手指在案上轻轻敲了两下。

    这些日子，流民、粮草、军械，桩桩件件都压在头顶。

    眼下铁市这边能听见一声响儿，已算难得。

    “好。”

    曹操声音低沉，带着几分满意。

    “子扬此番在铁市日夜操劳，这第一功，我记下了。”

    他看着刘晔，又问：“依你之见，若按此法全面开炉，我军几万兵器换装，要多久能凑齐？”

    刘晔却没有半分领赏的喜色。

    他头埋得更低，肩膀还轻轻缩了一下。

    随后，他从袖中取出一卷泛黄绢帛，双手举过头顶。

    “属下死罪。”

    曹操目光一沉。

    刘晔硬着头皮道：“打铁的关窍虽通，可……铁炉快要熄了。”

    曹操敲击案面的手，停住了。

    “何意？”

    刘晔咬牙吐出四个字。

    “乌金断供。”

    曹操一怔。

    “不瞒丞相，先前采矿，为图方便，民夫与士卒多从地表挖掘。可地上碎矿，如今已采得七七八八。”

    刘晔声音越说越低。

    “又逢入冬，雪后天寒地冻，山土坚硬，开采更难。”

    曹操眯起眼。

    “深入挖呢？”

    刘晔苦笑一声，将那卷绢帛呈了上去。

    “属下也是这么想的。可近日送入营中的矿石，已不及原先一半。属下严查之后才知，并非民夫偷懒，实是矿场遇上了要命的难处。”

    侍卫接过绢帛，转呈到曹操案前。

    曹操抖开一看。

    那是一幅手绘矿场地形图。

    上面画着山势走向，也标满了黑点。

    旁边还有密密麻麻的小字，记着井道深浅、死伤人数，以及塌方之处。

    刘晔的声音在堂内响起，把这几日的凶险一桩桩摆开。

    “深挖之法，属下已经试过。但眼下有四件难事。”

    “其一，巷道越深，地下浊气越重。矿工点油灯入井，灯芯转眼便灭。更有人吸了浊气，当场昏死，拖上来时人都凉了半截。”

    曹操看着图上的标记，脸色沉了几分。

    刘晔继续道：“其二，土层松软，又逢地气冷热交替。地下没有粗大圆木支护，只靠散碎杂木撑着。这几日已连塌两回，十来个矿工被活埋在里头。”

    他说到这里，喉咙发紧。

    “如今百姓视矿洞为鬼门关。便是刀架在脖子上，也不肯再下去了。”

    曹操没有说话。

    只把目光落在那几处红叉上。

    那一个个红叉，不是墨点，是人命。

    刘晔深吸一口气。

    “其三，矿场近郊地下水极盛。坑道打下数丈，水便往外渗。冬日冻水融汇，巷道积水已没过小腿。泥土被泡软，塌方更凶。”

    “好好的矿井，挖不了几日，便成了一口泥潭。”

    “其四，也是最耗力的一处。便是真挖出了石料，从深井往上运，也全靠人背筐、攀梯。一人一日能提几篓？根本供不上铁市那么多张炉口。”

    毒气。

    塌方。

    积水。

    搬运。

    四件难事，像四道铁闸，死死卡住了乌金矿脉。

    曹操捏着绢帛的手指慢慢收紧。

    他懂兵略，懂人心，能把天下大势看作棋局。

    可这钻进地底下挖洞、排水、防毒、支木的行当，实在不是挥兵冲阵能解决的事。

    总不能派虎豹骑冲进矿洞里，把毒气和积水砍个干净。

    曹操抬眼看向刘晔。

    “子扬。”

    他的语气听不出喜怒。

    “你既把病根摸得如此清楚，可想出了什么治病的方子？”