正当游骑将军陈子昂和监军乔知之、监察御史王无竞为北上丁零塞的向导发愁时，门外走进来一人，身形算不得高大，甚至有些瘦削，穿着一身浆洗得发白、打着数处补丁的土褐色戍卒号服。

    他的脸色依旧带着大病初愈后的苍白，双颊凹陷，但那双之前如同死水般绝望、麻木的眼眸，此刻却燃烧着两簇灸热的火焰，那是混合了急切、恳求与不容置疑的坚决的光芒。

    是敬晖！

    敬晖走进屋内，目光扫过陈子昂与面露讶色的乔知之，最后定格在陈子昂身上。

    敬晖没有丝毫尤豫，走到木案前约三步远处，停下，而后深深一揖，幅度之大，腰身几乎弯成了直角，显示出一种近乎卑微的躬敬，却又透着磐石般的坚定。

    他抬起头，声音洪亮，虽略带沙哑，却字字清淅，如同铁锤砸在砧板上，在这略显空旷的屋内回荡：

    “御史大人，陈将军、乔监军！听校尉魏大说，你们在查找去过丁零塞的人。你们要前往丁零塞，探查边情，小人敬晖，请求同行！”

    敬晖顿了顿，那双深陷如同被风沙侵蚀千年岩窟的眼眸，此刻锐利如鹰，带着一种源于无数次生死边缘挣扎后产生的、老狼般的笃定，一字一顿地补充道：

    “此事，非我莫属！”

    陈子昂眼中精光一闪，并未立刻斥责或应允，只是沉声问道：“敬晖？倒是差一点把你忘了，你本来就来自丁零塞，但是你的身体尚未痊愈，又如何敢断言此事非你莫属？”

    乔知之亦从最初的惊讶中回过神来，他没有说话，只是用那双善于察言观色的眼睛，仔细地打量着这个月前方从鬼门关被拉回来的戍卒，试图从他每一个细微的表情和动作中，读出其真实的意图与底气。

    敬晖深吸一口气，仿佛要将周遭所有空气都吸入肺中，以支撑他接下来要说的话。他不再有任何保留，将所有能证明自身价值的筹码和盘托出，语速陡然加快，那双深陷的眼眸里，迸发出一种只有常年与这片广袤、残酷而又变幻莫测的土地生死搏命之人才能拥有的、老马识途般的锐利光芒：

    “御史大人明鉴，陈将军明鉴！乔监军明鉴，小人并非妄言！不仅所有通往丁零塞的官道、商路、隐秘小路，小人烂熟于心！便是那些只在旱獭和野骆驼蹄下才存在的、几乎被风沙抹平的古老足迹，小人也走过不止一回！”

    他的声音，带着一种沉浸于回忆般的急促：“我知道往西三百里，有个叫‘月亮湾’的沙窝子，看似荒芜，扒开三尺浮沙，下面藏着能救命的苦水泉，水虽涩，却能活人！我知道黑石山以南那片看似坚实平坦的戈壁，下面有七八处‘流沙锅’，颜色与别处略有差异，不小心陷进去，连人带马，倾刻间就被吞没，尸骨无存！我更清楚，突厥的游骑，最喜欢在日落前后，沿着那条干涸的‘野狼谷’打转、设伏，劫掠商旅！还有……”

    敬晖如数家珍，将一片在舆图上仅是空白或粗略线条的局域，用鲜活而危险的细节填充起来。每一个地名，每一种危险，都带着边塞特有的严酷与真实感。

    游骑将军陈子昂和监军乔知之不由自主地被他的话语吸引，身体微微前倾。

    监察御史王无竞也转过身，目光落在敬晖身上，带着审视与思索。

    敬晖话语稍歇，喘了口气，继续加重筹码：“这些年戍守边塞，迎来送往，小人跟狡黠的粟特商人换过盐巴，跟豪爽的回纥牧人讨过奶渣，跟逃亡的突厥奴隶对过暗号，甚至还跟几个被部落仇杀逼得走投无路、躲到边塞附近的室韦猎人喝过酒……”

    游骑将军陈子昂猛地打断他，眼中闪过一丝难以置信的光芒：“等等！敬晖，你方才说，你跟回纥人、突厥人打过交道？你懂他们的语言？”

    敬晖用力点头，肯定地答道：“回将军话！回纥话、突厥话，日常交谈，盘问讯息，小人大致都能听懂，也能说上一些！便是那些粟特胡商叽里咕噜的、如同鸟鸣般的方言，也能听个大概！参军、监军、御史若要探查漠北的真情实况，免不了要与各色人等打交道，盘问消息，辨认敌友！小人或可充当这引路的猎犬，辨声的耳朵，略尽绵薄之力，以报陈将军和乔监军活命大恩于万一！”

    敬晖再次躬身，声音因激动而微微颤斗，却更加恳切：“而且，那丁零塞内路径、哨位分布，甚至知道哪段墙垣因年久失修，曾有破损……小人都还记得！”

    此言一出，屋内顿时一片寂静。

    陈子昂仔细地、一寸寸地审视着眼前这个名叫敬晖的戍卒：那被风霜摧折却竭力挺直的脊梁，那深陷眼窝中燃烧的、混合着报恩热切与生存智慧的火焰，那脱口而出、若非亲历绝难编造的地理细节和部族情报……

    这样一个对塞外地理了如指掌、通晓多种胡族语言、更对边军底层积弊与戍卒非人疾苦有着切肤之痛、深知其中种种关窍与隐秘的“活地图”……不正是他为监军乔知之和监