硬拉进来，反而误事。让他专心做他的研究吧，或许……对卫家，对天下，都不是坏事。只是这‘天工院’独立之事……”

    周世昌接口道：“五叔，明少爷既然提出来了，我看未尝不可。‘天工院’这些年投入巨大，产出却不甚稳定，于家族生意助益有限，反倒惹来不少非议，说三少爷不务正业。如今独立出去，自负盈亏，家族少了负担，明少爷也能放开手脚。至于技术支持，明码标价，公平交易，反而清爽。只是这安全护卫，确需加强，不能再出铁掌柜那样的事了。”

    赵天德也点头赞同：“老周说得是。明少爷的能耐，我们都清楚，用在正地方，是块宝。独立出去也好，免得被家族里那些乱七八糟的事牵扯精力。护卫的事，我和韩烈兄弟商量着办，定保‘天工院’周全。”

    见三位核心人物都基本同意，叶轻眉也放下心来。卫明的退出，虽然让本就人才凋零的卫家核心层更显单薄，但也去掉了一个不稳定因素，减少了内部可能的摩擦。眼下，最重要的是团结一切可以团结的力量，应对“新月商会”的威胁。

    然而，没等他们商讨出进一步应对“新月商会”的策略，一个更坏的消息传来了。

    韩烈面色凝重地快步走入，甚至顾不上礼节，急声道：“小姐，五叔公，各位老爷，刚收到消息，我们派往通州码头排查的人，在一处废弃货栈发现了打斗痕迹和少量血迹。经过辨认，其中一处血迹……与那日袭击铁掌柜的贼人遗落的腰刀上残留的、极其细微的血迹特征吻合！而且，在货栈角落，找到了这个！”

    韩烈说着，递上一小块黑色的、似乎是什么物品上撕裂下来的碎布，布料很普通，但上面用暗红色的丝线，绣着一个极其微小、不易察觉的图案——一弯被云朵半掩的新月！

    “新月标记！”五叔公脸色一变。

    “是。而且，”韩烈沉声道，“我们在那废弃货栈附近，从一个更夫口中得知，大概在铁掌柜遇袭前两日，深夜，曾看到有几辆遮得严严实实的马车，在货栈附近停留了很久，后来往通惠河码头方向去了。更夫隐约听到押车的人说话，口音很杂，有本地的，也有……带点西域口音的。”

    “西域口音……通惠河码头……‘新月商会’……”叶轻眉喃喃道，眼神锐利起来，“那批‘特殊货物’，很可能已经通过水路运走了！通惠河连通大运河，可南下也可北上。他们想把这批货运到哪里去？那‘影子’很可能也随船走了，或者，在别处接应。”

    “立刻派人，沿通惠河、大运河上下游，所有码头、闸口，秘密查访！重点查近日有无装载特殊物品、行踪诡秘的船只！特别是往北，往西北方向的！”叶轻眉果断下令，“同时，通知我们在漕帮和各个码头的人，留意任何与‘新月商会’或西域有关的异常船只和货物！”

    “是！”韩烈领命，正要转身，门外又传来急促的脚步声，一名“尘安”手下气喘吁吁地跑来：“小姐！韩爷！不好了！鹤寿堂那边传来消息，老爷子……老爷子情况突然恶化！口鼻出血，气息微弱，云老正在全力施救，但……但情况很不妙！”

    “什么？！”众人皆惊。卫老爷子虽然昏迷，但病情一直还算稳定，怎么会突然恶化？

    叶轻眉心中猛地一沉，一股不祥的预感涌上心头。卫轩刚被处置，铁掌柜遇刺重伤，穆先生和“特殊货物”失踪，现在卫老爷子又突然病危……这一连串的事情，发生的太过密集，太过巧合了！

    难道……对方的目标，从来就不止是家主之位，而是要将卫家彻底击垮，甚至……让卫家从内部彻底崩溃？

    “去鹤寿堂！”叶轻眉不再犹豫，与五叔公等人立刻起身，急匆匆赶往卫老爷子的居所。

    鹤寿堂内，气氛凝重到了极点。云松散人满头大汗，正在用金针为卫老爷子施救，旁边侍立的太医和仆役个个脸色发白。卫老爷子躺在榻上，面色灰败，口鼻处有擦拭过的血迹，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏。

    “云老，怎么样？”叶轻眉急问。

    云松散人又下了一针，才缓缓收手，擦了擦额头的汗，面色极其凝重：“很古怪。老爷子的脉象原本只是沉滞淤塞，是中风之象。但刚才突然急转直下，心脉紊乱，内息冲突，竟有……竟有中毒后毒性猛烈发作的迹象！可老夫与几位太医反复查验，老爷子的饮食、汤药皆无异样，体内也并未发现新的毒性残留……”

    “中毒发作？”五叔公声音发颤，“可……可之前不是查过，只有那‘幽昙散’的微弱痕迹，且已深入沉疴，并非新毒吗？”

    云松散人眉头紧锁：“这正是古怪之处。除非……除非所中之毒，并非一种，或者，先前所中之毒，被某种方法引动，提前爆发了。但……这需要极高明的用毒手段，或者……某种特定的引子。”

    特定的引子？叶轻眉脑中飞快闪过“特殊货物”、“西域”等字眼。难道……穆先生和卫轩交易的所谓“特殊货物”，并非普通货品，而是……某种能引动“幽昙散”或者其