阳的同党灭口时——

    第五日清晨，一个让所有人目瞪口呆的消息传来：虚执事，找到了！而且，是“主动”出现的！

    地点，并非荒山野岭，也非秘密据点，而是州府大牢！更准确地说，是关押曹寅等一干“漕粮弊案”人犯的、州府大牢最深处、守卫最森严的丙字号死囚区！

    据当夜值守的狱卒和后来赶到现场的专案组官员描述，前一日深夜，牢中并无异常。然而，第二天清晨换班时，狱卒在巡视曹寅所在的单间时，骇然发现，在曹寅牢房对面、原本空置的一间囚室里，竟无声无息地、多了一个人！

    那人穿着一身破烂不堪、依稀能看出是杏黄色道袍的衣物，披头散发，面容枯槁扭曲，双眼圆睁，瞳孔涣散，直挺挺地躺在冰冷的稻草上，已然气绝多时！其死状极为诡异——全身无任何明显外伤，但皮肤呈现出一种不正常的青灰色，皮下隐隐有黑色的、如同蛛网般的细密纹路蔓延，嘴角、眼角、鼻孔、耳孔，都渗出了少量暗红近黑、粘稠如浆的血迹。最令人毛骨悚然的是，他的胸口处，道袍被撕开了一个口子，裸露的皮肤上，赫然印着一个与白云观搜出的玄阴教令牌上图案极其相似的、用某种暗红色、仿佛尚未干涸的“颜料”绘制的、缩小了数倍的魔神烙印！烙印深深陷入皮肉，甚至隐约可见骨骼，仿佛是被烧红的烙铁，生生烫上去的一般！

    经过辨认，此人，正是被通缉的白云观虚执事，虚静！

    消息传出，整个专案组，乃至州府高层，一片哗然！这怎么可能？！

    州府大牢，戒备森严，尤其是关押曹寅这等要犯的区域，更是内外数道关卡，日夜有狱卒、兵丁巡逻。虚执事是如何在神不知鬼不觉的情况下，潜入大牢，并且死在了一个空置的囚室中？他为何要来这里？是来自首？还是……被人“送”进来的？那诡异的死状和胸口的魔神烙印，又意味着什么？

    仵作验尸的结果，更加扑朔迷离。虚执事体内脏腑尽碎，经脉寸断，仿佛遭受了极其狂暴的内力或某种诡异力量的冲击。但体表却无任何与之对应的打击痕迹。那种青灰色的皮肤和黑色蛛网状纹路，并非已知的任何毒药或疾病所致，倒像是……生机被某种阴寒歹毒的力量，从内部瞬间抽干、侵蚀！至于胸口那个魔神烙印，仵作不敢细查，只觉其中蕴含着令人心悸的邪恶意念，多看几眼，便觉头晕目眩，心神不宁。

    一时间，各种猜测甚嚣尘上。有说虚执事是被玄阳的同党清理门户，以这种极端诡异的方式“示威”或“警告”官府。有说虚执事是修炼邪功走火入魔，自行寻死。更有那胆小迷信的狱卒私下嘀咕，说是虚执事作恶多端，被城隍庙的鬼王或他炼制的那些童男童女的冤魂索了命，拖进了大牢……

    专案组内部，也是意见分歧。兵备道的官员倾向于“同党灭口”，认为这是玄阴教在展示其无孔不入的渗透能力和残酷手段，意在震慑官府，阻挠调查。分巡道的文官则更倾向于“内讧”或“邪术反噬”，认为玄阳败逃，虚执事失去靠山和价值，被其背后的“北溟先生”或教中更高层抛弃、处决，那魔神烙印便是“教规”处置的标记。

    但无论如何猜测，一个不争的事实是——虚执事这条极为重要的线索，断了。而且是断得如此干净、如此诡异，让人无从追查。

    专案组只能加派人手，一方面继续严密监控曹寅等一干在押人犯，防止类似诡异事件再次发生；另一方面，加紧了对“通源典當”账簿、书信的梳理，以及对已抓获的李贵、“通源”朝奉等人的审讯，试图从他们口中，榨取关于“北溟先生”、黑风岭、以及玄阴教更核心的线索。同时，对白云观的搜查和甄别，也进入了更细致的阶段，试图找出观中是否还有其他与虚执事勾结、或知晓内情的道士。

    虚执事诡异死在大牢的消息，自然也传到了梧桐巷。

    当孙有福派来的心腹，将这个消息低声告知守在前院的张福，再由张福转告郑氏时，郑氏正在为林墨擦拭脸颊。她的手，微微顿了一下。

    道士被捕，死于狱中。而且，是这种离奇、恐怖、充满象征意味的死法。

    她的第一反应，不是快意，而是一种更加深沉的寒意。玄阳虽然败走，但他背后的势力，显然并未罢手，甚至可能因为玄阳的失败和虚执事的暴露，而变得更加警惕、更加凶残。这种能悄无声息将一个大活人（而且是一个懂得术法、处于被通缉状态的道士）弄进州府大牢，并以如此诡异方式处决的手段，想想都令人不寒而栗。

    这意味着，她和林墨，依然处于极大的危险之中。那个隐藏在更深处的“北溟先生”，以及可能存在的玄阴教其他高手，绝不会放过身怀“圣碑”秘密、又重创了玄阳的林墨。虚执事的死，或许只是一个开始，是对方在清理门户、切断线索的同时，发出的一次无声的威胁。

    她放下布巾，走到窗边，望向西厢房内依旧昏睡、但气息已平稳许多的林墨。他眉头微蹙，似乎即使在沉睡中，也在与体内的伤痛和残留的阴毒搏斗。

    “