的苦力推着，朝着城外倾倒处而去。过了一会儿，空车返回，推车的只剩下一个苦力，另一个似乎留在城外清理了。

    李元昌眼中凶光一闪。他悄悄尾随在空车后面，看准一处僻静拐角，猛地从树林里窜出，如同潜伏已久的饿狼，扑向了那个落单的、正低着头推车的苦力。

    “唔！” 苦力根本没反应过来，后脑便遭到重击（李元昌用短刀刀柄砸的），眼前一黑，软倒在地。李元昌迅速将他拖进旁边的草丛，扒下他沾满污秽的外衣和破斗笠，穿在自己身上，又抓了几把泥土和烂叶，胡乱抹在脸上、脖子上，掩盖本来的肤色和伤口。然后，他深吸一口气，忍着刺鼻的恶臭，压低破斗笠，推起那辆还残留着浓烈气味的空粪车，朝着城门走去。

    把守城门的兵丁老远就闻到味道，嫌弃地捂着鼻子，瞥了一眼这个推着空粪车、低着头、浑身脏污的“苦力”，挥挥手，像赶苍蝇一样：“快走快走！臭死了！”

    李元昌心中狂跳，但竭力保持镇定，推着车，低着头，一步一步，混进了州府城门。直到走出很远，拐进一条小巷，丢掉粪车，他才靠着冰冷的墙壁，大口大口地喘着粗气，心脏几乎要从嗓子眼里跳出来。成功了！他进来了！这繁华又陌生的州府！

    进城只是第一步。他不敢停留，按照记忆中刘三疤转述的鬼手的话，朝着城西方向摸索而去。州府远比青阳县城繁华庞大，街道纵横，人流如织。他这副肮脏狼狈、身上带伤的样子，引来不少路人侧目和嫌弃的躲闪。他只能尽量低头，避开人多的地方，专挑小巷行走，同时警惕地观察着四周，寻找“土地庙”的踪迹。

    身上的伤痛和饥饿不断折磨着他，眼前阵阵发黑。但他咬着牙，凭着一股复仇的执念，支撑着没有倒下。终于，在天色完全黑透之前，他在城西一处破败的街区，找到了那座小小的、香火冷清的土地庙。

    庙不大，外墙斑驳，庙前空地上，果然有一个摆着香烛、纸钱摊子的老头。老头身形佝偻，脸上满是皱纹，眉心处有一颗醒目的青黑色大痣，在昏黄的灯笼光下，显得有些诡异。他正低头打着瞌睡，摊前冷冷清清。

    李元昌的心脏再次剧烈跳动起来。他深吸一口气，拖着疼痛的腿，慢慢走到摊位前。

    “买……买点香烛。” 李元昌的声音嘶哑干涩。

    老头抬起头，浑浊的眼睛瞥了他一眼，似乎对他的肮脏和狼狈毫不意外，只是懒洋洋地问：“要什么香？高香、线香、还是檀香？”

    “我……我要鬼手大师说的那种香。” 李元昌压低了声音，紧紧盯着老头。

    老头浑浊的眼睛里，似乎闪过一道极细微的光，但瞬间又恢复了那副懒洋洋的样子。他没回答，只是从摊子下面，摸出一个用油纸包着、巴掌大小、硬邦邦的东西，随手丢在摊上。“十个铜板。”

    李元昌身上早就分文不剩。他舔了舔干裂的嘴唇，眼中露出一丝凶光，手下意识地摸向怀中藏着的短刀。

    老头似乎察觉到了他的动作，嗤笑一声，声音沙哑：“没钱？没钱拿什么买香？鬼手大师的香，可不是谁都能请的。”

    李元昌强忍着杀意，低声道：“是鬼手大师让我来的！他说，报他的名字，你会给我指点和……帮助。”

    老头定定地看了他几秒，似乎要将他从里到外看透。良久，他才慢悠悠地开口，声音压得极低：“城西，杨柳巷，最里面那个破院子，门口有棵枯死的槐树。今晚子时，自己去。过时不候。” 说完，他又低下头，仿佛刚才的话不是他说的一般。

    李元昌记住了地址，深深看了老头一眼，转身，迅速消失在昏暗的小巷中。他没有钱，没有去处，只能先找个隐蔽角落熬到子时。他缩在一条堆满垃圾的巷子尽头，忍着饥饿、伤痛和寒冷，盯着头顶渐渐移向中天的月亮，心中充满了忐忑、希冀，以及越发炽烈的仇恨。鬼手大师……会给他什么样的帮助？他无比期待。

    同一时间，金缕阁。

    打烊之后，铺子里气氛比往日凝重。门窗早已紧闭，前堂只点着一盏油灯，周武、阿福、王老实三人围坐，低声说着话，手里都拿着趁手的棍棒。后院，林墨的房间亮着灯，郑氏、小鱼、王石都在。

    林墨将陈四来信的内容，选择性地告诉了周武、阿福和王老实，只说是以前在青阳的仇家，可能越狱逃往州府，意图报复，让大家提高警惕。至于李元昌的具体身份和恩怨，他略过未提，只说是个凶悍的恶徒。

    饶是如此，也足以让众人紧张。周武是见过风浪的，立刻开始安排守夜。阿福虽然害怕，但护主心切，也握紧了棍子。王老实话不多，只是默默检查着后院的柴刀和斧头是否锋利。

    郑氏脸色一直发白，坐立不安。小鱼和王石也感到了事态的严重，两个少年脸上带着紧张，但眼神中更有一种被信任、被委以重任的认真。

    “娘，您别太担心。” 林墨握着母亲冰凉的手，温声安慰，“州府不是青阳，我们有防备，有周武哥他们，还有官