，沿着长长的巷道排列开来，如同两条望不到头的长龙。每一间号舍都只有三尺来宽，四尺来深，刚好容得下一个人坐下。号舍里摆着一张窄窄的木板，那就是考试的桌案；一盏油灯，一个水壶，一个便桶，便是全部的配备。

    周明远坐在自己的号舍里，深深吸了一口气。

    狭窄的空间，逼仄得让人有些喘不过气来。他努力让自己平静下来，将笔墨砚台一一摆好，又将那几张空白的答卷纸仔细抚平，压在木板边缘。

    旁边的号舍里，传来林清源轻轻敲击木板的声音。那是他们约定好的暗号——三短一长，意思是“准备好了”。

    周明远也轻轻敲了三下，回应过去。

    更远的地方，隐约传来张富贵重重的呼吸声，还有沈墨言那几不可闻的翻纸声。

    周明远闭上眼，心中默默将那些背了无数遍的四书五经又过了一遍。

    《论语》二十篇，《孟子》七章，《大学》《中庸》各一篇……每一个字，每一句话，都如同刻在骨子里一般，清晰而深刻。

    他睁开眼，目光坚定。

    十年寒窗，就在今日。

    “当——”

    一声清越的锣响，打破了号舍区的寂静。

    考官的声音，从远处传来，在空旷的巷道中回荡：“时辰已到——发卷！”

    兵卒们鱼贯而入，手中捧着厚厚一摞试卷，沿着巷道一间间分发。那试卷是用上好的宣纸印制的，墨香犹存，在清晨的空气中格外清晰。

    周明远接过试卷，手指微微颤抖。他深吸一口气，缓缓展开——

    四书题，三道。五经题，两道。每一道，都是他熟悉的范围，却又处处暗藏玄机。

    他心中稍定，提起笔，蘸饱了墨，在草稿纸上写下第一个字。

    与此同时，数千名考生，也都在各自的号舍里，开始了他们的答卷。

    有人眉头紧锁，苦苦思索；有人文思泉涌，笔走龙蛇；有人反复推敲，字斟句酌；有人闭目凝神，在心中默念。

    整个号舍区，只有笔尖划过纸面的沙沙声，如同春蚕食叶，绵绵不绝。

    可并不是所有人，都能如此从容。

    号舍区深处，一间标着“地字三十七号”的号舍里，一个穿着锦缎袍子的年轻考生，正捧着试卷，脸色煞白。

    他叫陈文远，出身江南富商之家。来京城之前，父亲花了大价钱，从一个“可靠”的渠道，买到了此次春闱的“真题”。那题目，他背了整整一个月，烂熟于心，自信倒背如流。

    可此刻，手中的试卷上，那三道四书题，两道五经题——

    没有一道，是他背过的。

    他的手指在颤抖，额头的汗珠滚滚而下。他翻来覆去地看着试卷，试图从中找到一丝熟悉的痕迹，却越看越绝望。

    这不对……这不对！

    明明是花了大价钱的，明明说好了万无一失的，怎么会……

    他抬起头，目光茫然地望向号舍外那条长长的巷道。巷道尽头，有兵卒在巡逻，有考官在巡视，一切井然有序。

    他张了张嘴，想要喊些什么，却一个字也喊不出来。

    能喊什么呢？说自己花钱买了考题，结果考题是假的？

    那不是自投罗网吗？

    他瘫坐在窄榻上，手中的笔“啪嗒”一声掉在木板上，滚了几滚，落在地上。

    完了……全完了……

    距离他不远处，“地字五十二号”号舍里，一个面色苍白的中年考生，同样陷入了极度的恐慌之中。

    他叫赵明诚，是第三次参加春闱了。前两次都名落孙山，家中已是一贫如洗。这一次，他孤注一掷，变卖了仅剩的一点田产，凑了一笔银子，从一个“朋友”那里买了“真题”。

    他以为自己终于找到了捷径。

    可此刻，手中的试卷，却如同一记响亮的耳光，将他从美梦中打醒。

    他盯着试卷上那道四书题，嘴唇哆嗦着，眼中满是难以置信。

    “子曰：‘君子喻于义，小人喻于利。’……这是……这是哪里的题目？不对，不是这道，不是这道……”

    他喃喃自语，声音越来越低，越来越绝望。

    忽然，他猛地抬起头，眼中闪过一丝疯狂。他抓起笔，飞快地在草稿纸上写下几个字，又划掉，再写，再划掉……

    他的手在发抖，字迹歪歪扭扭，如同蚯蚓爬过。

    他知道，自己完了。

    这一次，怕是又考不上了。

    而家中，已经没有田产可以卖了。

    更远的地方，还有一间号舍里，一个年轻的考生正满脸怒气地瞪着试卷，恨不得把它撕成碎片。

    他叫孙家栋，出身京城官宦之家。他父亲托了好