答好；有人沉默不语，只是静静地听着。他们说着说着，忽然都沉默了。因为谁也不知道，最后的结局会是什么。

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    也有人，没有走出贡院。

    那些在考试前花重金买了“真题”的考生，此刻正瘫坐在号舍里，一动不动。他们不是不想走，是走不动。有的趴在桌上，肩膀一抽一抽的，无声地哭泣；有的仰着头，望着头顶那片灰蒙蒙的天空，目光空洞；有的蜷缩在角落里，双手抱头，浑身发抖。

    一个穿着锦缎袍子的年轻考生，瘫坐在号舍门口，双眼通红，嘴里不停地念叨着：“不可能……不可能……明明都背下来了……怎么会一道都没有……”

    他的书童在外面等了三天，此刻终于挤了进来，见他这副模样，吓了一跳，连忙上前搀扶：“少爷，少爷！您怎么了？”那考生一把推开他，声嘶力竭地吼道：“滚！都给我滚！”书童被推得一个踉跄，撞在墙上，额角磕出了血，却不敢再上前。那考生摇摇晃晃地站起来，走了两步，腿一软，又瘫倒在地。

    另一个角落里，一个穿着旧棉袍的中年考生，正抱着一棵树，嚎啕大哭。他的声音嘶哑，泪水模糊了视线，鼻涕眼泪糊了一脸。周围的人纷纷侧目，有人同情，有人鄙夷，有人摇头叹息。他哭了好一会儿，才渐渐停下来，抹了把脸，踉踉跄跄地朝门口走去。走了几步，又回过头，看了一眼那座他待了三天的地方，然后转身，头也不回地消失在人群中。

    贡院门口，人潮渐渐散去。

    阳光洒在空荡荡的广场上，洒在那扇敞开的大门上，洒在那些或喜或悲的脸上。有人笑着离开，有人哭着离开，有人面无表情地离开，有人一步三回头地离开。

    春闱结束了。可对于这些人来说，真正的煎熬，才刚刚开始。

    京城，一处偏僻的宅院。门窗紧闭，帘幕低垂。屋中光线昏暗，几个人围坐在一张方桌旁，气氛凝重得令人窒息。桌上的茶早已凉透，却没有人去碰。

    坐在首位那人，约莫五十来岁，面容清瘦，目光阴鸷。他穿着一身半旧的绸缎袍子，手里捏着一串佛珠，缓缓捻动。正是这几次密谋的核心人物，人称“先生”。

    他扫了一眼在座众人，缓缓开口，声音沙哑而低沉：“春闱已毕。我等之计，尽数落空。”

    他顿了顿，捻动佛珠的手指微微加快：“陛下终究是陛下。我等以为万无一失，他却早已布下天罗地网。换题、增岗、暗哨……一招接一招，环环相扣。我等自以为高明，殊不知，早已入了他的局中。”

    在座众人脸色都不太好看。有人低声道：“先生，那咱们接下来怎么办？”他咽了口唾沫，声音发颤，“利用科考谋取私利，我等也不是头一回了。可这一次，陛下追查得如此之紧。一旦被揪出来，往日那些旧账，怕也要一并翻出来。到那时——”

    他没有说完，可在座所有人都明白那未尽之言意味着什么。诛九族，都算轻的。此言一出，屋中几人齐齐打了个寒战。

    一个胖胖的中年人擦了擦额头的汗，声音发虚：“我早就说过，陛下头一回主持春闱，咱们就不该动什么歪心思！那位的性子，你们又不是不知道——杀伐果断，从不留情。前些年那些贪官污吏，哪个有好下场了？咱们这是……这是自己往刀口上撞啊！”

    另一人也附和道：“正是。如今之计，当断则断。赶紧把所有的线都掐了，知情的人，能送走的送走，不能送走的……”他咬了咬牙，“该灭口的，也绝不能手软。拖得越久，破绽越多。”

    众人纷纷点头，七嘴八舌地议论起来。有人建议立刻销毁所有账目，有人提议把中间人全部遣散，还有人主张把那些收了钱的买家也一并处理掉——当然，这话说出口，连他自己都觉得不太现实。那些买家，哪一个不是有头有脸的人物？动他们，跟动自己有什么区别？

    就在众人争论不休时，一直沉默的“先生”忽然开口了。他的声音不大，却带着一种不容置疑的威压：“莫急。尚未到山穷水尽之时。”

    众人安静下来，齐齐看向他。

    先生捻动佛珠，缓缓道：“我等之计，虽未尽成，却也不曾尽败。那几个棋子虽被拔除，却尚未牵连到我等头上。只要我等不动，陛下便是想查，也需些时日。”

    他顿了顿，目光阴冷：“况且，那些买家花了重金，如今却竹篮打水一场空，岂会善罢甘休？若我等此时抽身，他们必定狗急跳墙。到那时，才是真正的死路一条。”

    有人急了：“先生，那您的意思是……还要继续？”

    先生点点头，目光扫过众人：“事已至此，退无可退。唯有继续走下去，方有一线生机。”

    众人面面相觑。有人颤声道：“可……可考试已经结束了，还能如何？总不能在阅卷上动手脚吧？”