。在下沈墨言，京城暗影卫之一。”

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    “暗影卫”三个字一出，张富贵的筷子“啪嗒”掉在了桌上。他的嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，眼睛瞪得滚圆，好半天才挤出一句话：“不……不是，开玩笑的吧？沈兄，你……你居然是暗影卫？”

    林清源的脸色也变了。他虽然没有张富贵那般失态，却也是满脸震惊，手指微微颤抖。暗影卫——那是直接隶属于陛下的秘密机构，是传说中神出鬼没、杀人不眨眼的暗杀者。他从未想过，那个沉默寡言、与他们同吃同住的沈墨言，竟然是暗影卫的人。

    周明远倒是显得平静许多。他端起酒杯，轻轻抿了一口，缓缓道：“果然如此。在当初与那些刺客搏斗时，我便察觉到，沈兄的身手十分强大。若不是要保护我们，沈兄甚至能够独自击败那些刺客。这般实力，绝不是一个普通读书人能够拥有的。”

    沈墨言点了点头，苦笑道：“周兄不愧是状元郎，直觉果然敏锐。”

    张富贵这时才回过神来，咽了口唾沫，小心翼翼地问：“沈兄，你把真实身份告诉我们，应该……没事吧？”

    沈墨言摇摇头，语气笃定：“我已经得到陛下允许了。”

    他顿了顿，目光扫过三人的脸，声音低沉而真诚：“来到你们身边，确实是陛下的安排。为了任务，我不得不隐瞒身份。但说心里话，我很高兴认识你们这些朋友。希望你们……不要太在意我的身份。”

    他说到最后，眼中竟有几分忐忑。

    周明远看着他，忽然笑了。那笑容温和而坦然，如同春日的暖阳。

    “沈兄，你这说的是什么话？”他站起身，举起酒杯，“你是暗影卫又如何？咱们的交情，岂会被身份所束缚？来，干了这杯！”

    林清源也站起身，举杯道：“沈兄，人生得一知己足矣。你我是知己，更是兄弟。身份之事，不值一提。”

    张富贵最后一个站起来，举着酒杯，声音洪亮：“沈兄，你可是传说中的暗影卫啊！这背景，以后可得罩着我们！来，干杯！”

    沈墨言的眼眶微微泛红。他站起身，举起酒杯，与三人重重一碰。

    “干杯！”

    四人一饮而尽。

    沈墨言放下酒杯，看着三人，神色郑重：“诸位，陛下对各位十分赞赏，也极为信任。他日诸位金榜题名、入朝为官，必能在各自领域发光发热。这是陛下亲口所言。”

    周明远三人闻言，都是又惊又喜。张富贵更是激动得差点跳起来：“真的？陛下亲口说的？咱们可是陛下认可的人了！就凭这个，都够我吹十辈子了！”

    林清源也是满脸喜色，连连点头。周明远深深吸了一口气，眼中光芒闪烁。

    沈墨言再次举起酒杯，声音铿锵：“今日过后，我们怕是难再相聚。这一杯，敬我们的友谊——天长地久！”

    周明远举杯：“敬友谊，天长地久！”

    林清源举杯：“敬友谊，天长地久！”

    张富贵举杯，声音最大：“敬友谊，天长地久！”

    四只酒杯重重地碰在一起，发出清脆的声响。酒液在杯中激荡，如同他们此刻澎湃的心潮。然后，四人仰头，一饮而尽。

    窗外，夜色渐深。朱雀大街上的灯火，如同一条蜿蜒的长龙，在黑暗中熠熠生辉。

    酒楼里，欢声笑语，不绝于耳。

    皇宫，御书房。

    烛火通明，将整间屋子照得如同白昼。

    萧景琰端坐于书案之后，面前摊着几份厚厚的卷宗，那是此次科考舞弊案的全部案卷。他没有再看那些卷宗——每一个字都已刻在脑子里。他的目光落在站在书案前的两道身影上。

    左边是吏部尚书沈砚清，一袭青衫，面色沉静；右边是礼部尚书李新，绯色官袍，神色恭谨。

    萧景琰缓缓开口，声音不高，却在这寂静的御书房里格外清晰：“此次科考舞弊案，已经彻底了结。二位爱卿劳苦功高，朕心甚慰。”

    沈砚清与李新齐齐躬身：“为陛下分忧，乃臣等本分。”

    萧景琰点了点头，继续道：“善后之事，也要尽快处理。顾云章、韩昭隐等首恶，待刑部审定后，斩首示众，以儆效尤。”

    沈砚清微微颔首，问道：“陛下，其家眷如何处置？”

    萧景琰沉默了片刻，目光落在窗外那片深沉的夜色上。他的声音平静，却带着一种不容置疑的决断：“依律，当诛九族。然朕思之再三，其家眷中，有不知情者，有年幼者，有无辜者。若一概诛戮，有伤天和。”

    他顿了顿，继续道：“凡参与舞弊案之家眷，同罪处置，斩首示众。其毫不知情者，贬为庶民，永世不得为官。抄没家产，尽数充入国库。”

    沈