刘德欣双手高高举起酒杯，声音带着明显的哭腔，甚至有些破音：“多谢秦王殿下的厚爱，下官……下官实在没有胃口。

    下官愿意捐出全部家财，包括名下的百顷良田、十几间商铺、库房里的万两金银，还有家中收藏的字画古玩，只求殿下能网开一面，给犬子留一条生路！”

    朱樉微微颔首，放下酒杯，指尖轻轻敲击着桌面，发出“笃笃”的声响，节奏平缓，却像敲在刘德欣和王启茂的心上。他目光似笑非笑地看着刘德欣，像是在打量一件货物，语气平淡：“刘主簿，我听说你膝下只有令郎刘俊这一个儿子吧？

    年过四十才老来得子，想必十分疼爱，把他当成掌上明珠？”

    刘德欣连忙点头如捣蒜，额头渗出的冷汗顺着脸颊往下淌，滴在衣襟上，晕开一小片湿痕，声音颤抖得不成样子：“回禀殿下，下官年过四十才老来得子，膝下确实只有俊儿这一根独苗，他是下官的命根子，是刘家的希望，还望殿下开恩！

    下官愿意做牛做马，报答殿下的不杀之恩！”

    朱樉点了点头，语气平和却带着不容置疑的威严，像是在颁布一道不可违抗的圣旨：“既然你深明大义，愿为朝廷和父皇分忧，本王也不能亏待了你。

    这样吧，就让你儿子刘俊来给本王的世子当伴读，跟着世子一起读书习武，由名师教导，日后好好栽培，将来未必没有前程，也算是给你刘家留个后路，保全你刘家的香火。”

    寅宾楼内的檀香袅袅缠绕，混着窗外飘来的樱花甜香，却压不住厅内凝滞如铁的气氛。

    刘德欣僵在原地，藏青色官袍的下摆被指尖攥得发皱起棱，指节泛白如枯骨。

    若是在乡试放榜之前，秦王提出让儿子给世子做伴读，他定会欣喜得当场叩谢，甚至要拉着儿子亲自登门。

    可如今，儿子刘俊已是湖广解元公，那篇《论治民策》的墨卷传遍荆襄各州府，学政大人亲笔题字“少年英才，栋梁之器”，裱在刘家正厅最显眼处，往来乡绅无不艳羡。

    离金榜题名、成为天子门生只剩这临门一脚，最后一步，这可是刘家三代积攒的荣光，是亡父临终前枯槁手指死死攥着他手腕、反复念叨“刘家要出个读书人”的遗愿，他怎敢有半分含糊？

    刘德欣缓缓躬身，脊梁弯成一道谦卑的弧线，双手垂在身侧，指尖微微颤抖，语气带着几分抑制不住的哽咽与恳切：“殿下容禀，金榜题名、光宗耀祖，乃是下官先父毕生所求。

    老人家弥留之际，枯瘦的手嵌进我的肉里，血痕数日未消，临终前还睁着眼睛，望着家塾的方向，连喊三声‘功名’才咽气。

    如今犬子总算有了机会圆他的遗愿，还望秦王殿下高抬贵手，成全下官父子，让犬子早日收拾行装，带着先父的牌位进京赶考，不负老人家在天之灵！”说罢，他深深低下头，额头几乎要碰到案几上的青花瓷盘，后背早已被冷汗浸湿，官袍贴在身上，凉得刺骨。

    朱樉端起面前的白玉酒杯，指尖慢悠悠摩挲着杯沿上的缠枝莲纹，指腹感受着玉石的温润。杯中的米酒泛起浅浅涟漪，映出他似笑非笑的脸，眼角眉梢带着几分玩味的锐利。他抬眼扫过刘德欣紧绷的肩背，那肩背挺得笔直，却藏不住一丝不易察觉的颤抖，语气带着几分试探的慵懒：“看来，刘主簿是对本王不太放心，觉得本王会耽误你儿子的锦绣前程？”

    “不！不不！”刘德欣吓得浑身一哆嗦，膝盖一软“噗通”跪倒在地，额头重重磕在青石板上，发出“咚咚”闷响，回音在厅内荡开。他连着磕了三个响头，额角很快红了一片，渗出血丝，与青石板上未干的酒渍混在一起，晕开一小片暗红，“下官绝无此意！更不敢揣摩上意、冒犯殿下天威！只是犬子的功名之事，关乎刘家三代香火，下官就算粉身碎骨，也得为他求个周全，还望殿下体恤下官一片舐犊之心！”他的声音带着哭腔，双手按在地上，指节抠进青石板的纹路里，微微发白。

    朱樉见状，嘴角的笑意深了几分，指尖轻轻敲了敲案桌，发出“笃笃”轻响，节奏舒缓，却带着安抚人心的力量：“令公子的才华，本王早有耳闻。乡试墨卷本王连夜看过，行文行云流水，论点独到，字里行间透着一股少年锐气，确实是块可塑之材。你且放宽心，让他给世子做伴读，为期不过一年，既不授予任何实职，也绝不会在吏部挂号，绝不会耽误他将来的科举仕途。”

    他顿了顿，拿起案上的一卷宋版《论语》，随手翻了翻，纸页发出轻微的“沙沙”声：“这一年里，本王会请京中翰林院的编修先生指点他学问，世子的书房里藏有孤本善本、前朝状元手稿，任他翻阅揣摩。

    待一年期满，本王会亲自安排锦衣卫护送他进京，一路车马是秦王府的专用马车，食宿皆按王侯标准，盘缠给足三千两白银，还会提前打点应天府的客栈，让他安心备考。

    以他的才华，再加上这一年的打磨，别说进士，便是状元郎，也未必没有希望。”

    这番话如同甘霖，浇灭了刘