发出"笃、笃"的声响，像是更鼓敲在人心上，又像是时钟的倒计时。

    他微微点了点头，眼神飘向窗外那株老槐树。

    那树已经枯了大半，只剩下几根枝丫还挂着几片黄叶，在寒风中瑟瑟发抖。

    他的目光深远，仿佛穿透了层层屋檐，看到了千里之外的金陵城，看到了紫禁城里那个坐在龙椅上的男人。

    这事儿他懂。

    冰冻三尺非一日之寒，官场这些弯弯绕绕，早就是心照不宣的规矩了。

    哪怕到了后来，满清那个号称"乾隆私生子"的福康安打了胜仗回朝，也得贿赂户部的书吏，才能报销那一千八百万两的军费。

    那笔贿赂就花了两百万两雪花银，简直是天文数字。

    那些书吏，一个个肥得流油，却连个正经品级都没有，可他们的笔，能要人的命。

    这就是古代官场的规矩：小吏办事，大官管人。

    胥吏的笔，能要人的命。

    想到这儿，朱樉收回目光，琢磨了一下。

    "这样吧，让你们张巡检先给那些人打欠条，等有钱了再还。"

    他顿了顿，嘴角浮起一丝意味不明的笑。

    像是狐狸偷到了鸡，又像是猎人看到了陷阱："就说是本王说的，看谁敢催债。

    催急了，本王亲自去跟他们聊聊，看看是他们的脖子硬，还是本王的刀硬。"

    不管眼前这位是真是假，能大摇大摆坐在巡检衙门大堂上的，肯定不是善茬。

    十二家食坊和酒肆的掌柜们互相使了个眼色。有的捻着胡须，手指都在发抖。有的搓着手，掌心全是汗。

    有的偷偷掐大腿，疼得龇牙咧嘴却不敢出声。

    心里都冒出同一个念头：破财消灾吧，今天这关怕是过不去了。

    "能给王爷做饭，是咱们几辈子修来的福气！"

    "不用了不用了，真的不麻烦！"

    "王爷能来，是咱们祖坟冒青烟了！"

    "这顿饭，咱们请了！"

    朱樉一摆手，正色道。眉宇间那股玩世不恭的气收敛了几分，竟显出几分威严，像是换了一个人："吃饭给钱，天经地义。

    你们放心，本王不是那种吃霸王餐的混账东西。"

    他站起身，负手踱了两步。靴底在青砖上敲出沉闷的响动，每一步都像是踩在众人的心尖上。

    忽然驻足，转身，目光如炬，扫过每一个人的脸庞："这样，你们把自家酒楼、食坊的招牌菜报上来，本王给你们题个字，就当抵饭钱了。"

    "本王的字，日后值多少钱，你们心里有数。现在觉得亏了，将来别后悔。"

    掌柜们面面相觑。有人喜出望外，眼睛发亮。有人将信将疑，偷偷撇嘴。

    有人把银锭子攥得更紧了——这年轻王爷看着不靠谱，字能值几个钱？

    别是吹牛吧？

    "回王爷，小的家拿手的是油炸臭豆腐，外酥里嫩，闻着臭吃着香，配着辣酱，能下三碗饭！"

    "巧了，我家也是炸臭豆腐，祖传的卤水秘方，泡了三十年的老卤，那滋味儿……啧啧！一般人模仿不来！"

    "我家卖龙脂猪血，滑嫩得很，入口即化，撒上葱花胡椒粉，鲜得眉毛都要掉下来！"

    "我们家是三角干子，豆香浓郁，咬一口满嘴留香，回味无穷！配着米酒，绝了！"

    "咱酒肆的招牌是牛肉煮馓子，汤鲜味美，馓子吸饱了肉汤，软糯可口，牛肉炖得烂糊，老人没牙都能吃！"

    "我家有红烧猪脚和河南粉，猪脚炖得软糯脱骨，筷子一夹就烂，河南粉筋道爽滑，配上酸豆角，绝了！一碗下去，浑身冒汗！"

    "我们食坊的绝活是八宝果饭，甜而不腻，寓意吉祥，逢年过节供不应求，得提前三天预定！晚了根本抢不到！"

    ……

    等众人七嘴八舌报完菜名，朱樉拿起毛笔，悬腕沉吟。

    墨汁在砚台上转了三圈，像是一条黑龙在盘旋。

    他忽然抬头，目光如电，扫过众人脸庞，像是要把每个人的模样都刻进心里："你们这几家铺子，都在哪儿扎堆呢？"

    赵顺才连忙答，腰弯得更低了，几乎要贴到地面。声音从喉咙深处挤出来，带着谄媚："回千岁爷，都在坡子街火神庙那块儿，紧挨着，几步路的功夫。

    火神庙香火旺，来往人多，做生意方便。

    尤其是逢年过节，人山人海，挤都挤不动。"

    朱樉点点头，换了左手，唰唰写下几个龙飞凤舞的大字。

    笔走龙蛇，墨汁淋漓。最后一笔拖得极长，如刀似剑，在纸上划出一道凌厉的弧线，像是要把纸都划破。

    "火宫殿八大味？"

    赵顺才凑上前，眯着眼念出声。随即脸色"唰"地白了，像是被人