朱樉愣了一下，随即笑道：“嫂子，我一个扛活的，当什么干爹。”

    “扛活的怎么了？”

    杜氏一瞪眼，“扛活的也是人。

    比那些当官的强多了。”

    李友直在旁边听着，脸都绿了：“你说什么呢！”

    杜氏回头瞪他：“我说错了吗？

    你看看你，当了这么多年官，给家里挣了什么？

    人家二蛋兄弟来了几天，咱家柴火堆成山，水缸天天满，二宝都胖了一圈。”

    李友直张了张嘴，说不出话来。

    他的嘴唇动了动，像一条离了水的鱼，干张着嘴。

    朱樉笑着打圆场：“嫂子，李大哥是读书人，读书人有读书人的用处。”

    杜氏哼了一声：“有什么用？

    百无一用是书生。”

    李友直的脸更绿了。

    他低着头，恨不得找个地缝钻进去。

    朱樉哈哈大笑，拍了拍李友直的肩膀：“李大哥，嫂子这是心疼你。

    你就别往心里去了。”

    李友直苦着脸，叹了口气：“二蛋兄弟，你说，我这辈子是不是就这样了？”

    朱樉收敛了笑容，看着他，认真道：“李大哥，人这辈子，不到最后一刻，谁也不知道自己能走到哪一步。

    你才三十多岁，往后的日子还长着呢。”

    李友直愣了一下，若有所思。

    他抬起头，看着朱樉的眼睛，那双眼睛里有一种说不出的东西，像是深井里的水，看不见底，却让人觉得踏实。

    朱樉不再多言，转身继续劈柴。

    斧子落下去，“咔”的一声脆响，木头裂成两半。

    木屑飞溅起来，落在他的肩头，他也不擦，只随手一掸。

    他听见李友直和杜氏的对话，嘴角微微牵了一下。

    这个李友直，比他想象中要有意思。

    傲归傲，可心里明白。

    知道什么时候该低头，什么时候该咬牙。

    人才。

    能用的人才。

    朱樉把斧子搁在木墩上，站起身来，活动了一下肩膀。

    肩膀上的肌肉又酸又胀，那是劈了一下午柴的结果。

    他低头看了看自己的手，掌心磨出了两个水泡，水泡破了，露出粉嫩的新肉，边缘还渗着一点血丝。

    他忽然笑了。

    在宫里，他这双手只握过笔、端过茶、拿过筷子。

    什么时候劈过柴？挑过水？

    他的手白净修长，连个茧子都没有。

    指甲修得整整齐齐，用温水泡过，抹过香膏。

    可现在，这双手上磨出了水泡，长了茧子，也沾了泥土和木屑。

    可就是这两只磨出水泡的手，比任何圣旨、任何官印都管用。

    老百姓不看你是什么身份，只看你为他们做了什么。

    “二蛋兄弟！”

    杜氏喊道，“晚上炖鸡，你多吃点！”

    “好嘞，嫂子！”

    朱樉笑着应了一声，露出一口白牙。

    他抬头看了一眼院墙外的天空。

    天上飘着几朵白云，悠悠地往东边去了。

    云彩很薄，像被风吹散的棉絮。

    东边，应天府的方向。

    朱樉眯了眯眼，嘴角的笑意淡了些。

    他的目光穿过云层，穿过千山万水，落在那个他从小长大的地方。

    父皇，您在应天府杀得人头滚滚，儿子在长沙替您收拾人心。

    这笔买卖，怎么算，儿子都不亏。

    他低头看了看手中的斧子，斧刃上沾着一片木屑。

    他伸手把木屑弹掉，动作很轻，像在弹去什么不存在的灰尘。

    李友直走回院子的时候，杜氏正蹲在灶房门口择菜。

    她穿着一件洗得发白的蓝布衫子，袖口挽到肘弯，露出白生生一截胳膊。

    胳膊上沾着水珠，在晨光里亮晶晶的。

    她面前搁着一只豁了口的木盆，盆里泡着一把韭菜，根上还带着湿泥。

    她一根一根地择，把黄叶掐掉，把根上的泥搓干净，动作利落得像做了千百遍。

    她择菜的时候，嘴里还哼着小调，哼两句，停下来跟二宝说句话，又接着哼。

    她的头发用一根木簪绾着，有几缕散在耳边，被灶房里飘出来的热气烘得微微发卷。

    灶上的锅盖半掀着，咕嘟咕嘟地冒着白气，一股玉米面的甜香混着柴火味飘了满院子。

    二宝蹲在她旁边，手里攥着一根韭菜，当成鞭子甩来甩去，嘴里“驾驾”地喊着，把自己当成了骑马的大将军。

    那根韭菜被他甩得汁水四溅，甩了杜氏一脖子。