备连忙拉住张飞，对吕布赔笑道，“温侯莫怪，我三弟性子急躁，口无遮拦。”

    吕布的脸瞬间涨红，又羞又怒，却也知道自己寄人篱下，不能发作，只能强压下怒火：“张将军性子直，某不怪他。”

    陶谦此时也在城楼上，看到这一幕，心中已有了主意。他知道吕布武艺高强，却反复无常，不能让他留在下邳，也不能得罪他。待刘备将吕布迎进城后，陶谦便提议：“温侯乃天下猛将，若留在下邳，恐委屈了温侯。小沛（今江苏沛县）乃徐州要地，不如让温侯率军驻守小沛，既可为徐州屏障，又能让温侯施展才能。”

    吕布闻言，心中大喜——小沛虽小，却也是一块立足之地，连忙拱手道谢：“多谢陶公、贤弟！某定守好小沛，为徐州效力！”

    刘备也点头赞同，就这样，吕布率领残兵，前往小沛驻守，形成了“陶谦主徐州、刘备守下邳、吕布驻小沛”的临时制衡格局。

    三

    吕布去小沛后，陶谦登上郯城的城楼，看着徐州的景象，心中满是悲凉。

    城楼下，断墙残垣随处可见，百姓们在废墟里寻找着亲人的尸体，孩子的哭声、老人的哀嚎，与寒风交织在一起，让人听着心碎。泗水河畔，厚厚的冰层下，还藏着未干的血——那是曹操屠城时，数十万百姓的鲜血，曾让泗水为之不流。

    “唉……”陶谦叹了口气，咳嗽起来，脸色苍白得像纸。自曹操撤军后，他就常常咳嗽，夜里也睡不好，总是梦见曹嵩的笑脸，和泗水河畔的尸体。

    他想起半年前，曹嵩路过徐州时，他盛情款待的场景——他特意准备了金银珠宝，亲自到城外迎接，想借此讨好曹操，让徐州避开战火。可他万万没想到，自己派去护送的张闿，会因贪财杀害曹嵩，更没想到曹操会因此迁怒徐州，屠了彭城，围了郯城。

    “我本想讨好曹操，保徐州平安，却没想到……却没想到害了这么多百姓……”陶谦捂着胸口，又剧烈地咳嗽起来，嘴角竟咳出了一丝血迹。

    身边的谋士糜竺连忙扶住他：“主公，您身子不适，快回府歇息吧。徐州百姓不会怪您的，您已经尽力了。”

    陶谦摇了摇头，眼神里满是绝望：“我老了，不中用了。曹操虽退，却迟早会再来；吕布虽驻小沛，却反复无常；刘备虽仁义，却兵力不足。徐州这残破的摊子，我实在撑不下去了……”

    回到府中，陶谦的病情越来越重，卧床不起。他看着窗外的雪景，想起自己年轻时为官的抱负，想起守护徐州这些年的艰辛，心中只有一个念头：一定要找个可靠的人，把徐州托付出去，护百姓平安。

    他第一个想到的，就是刘备。刘备仁义，又有关羽、张飞、赵云（虽已回幽州）这样的猛将，只有他，能守住徐州，能护百姓周全。

    四

    陶谦病重的消息传开后，刘备连忙从下邳赶来探望。

    他走进陶谦的卧房，看到陶谦躺在床上，面色蜡黄，气息微弱，心中满是感慨。

    “玄德公……你来了……”陶谦看到刘备，眼中闪过一丝光亮，挣扎着想要坐起来。

    刘备连忙上前，扶住他：“恭祖公，您安心养病，徐州的事，有我在。”

    陶谦握住刘备的手，语气恳切：“玄德公，我知道我时日无多了。徐州乃四战之地，我二子无才，不堪大用。唯有玄德公，能守住徐州，能护百姓平安。徐州牧的印信，我愿双手奉上，还请玄德公接任！”

    说罢，陶谦让人捧出徐州牧的金印，放在刘备面前。

    刘备连忙摇头：“恭祖公，您放心，我定会守护徐州百姓，但若让我接任徐州牧，万万不可！我若私受徐州，天下人必说我‘借救援之名，夺徐州之实’！”

    陶谦还想再劝，却因咳嗽说不出话来，只能无奈作罢。

    几日后，陶谦的病情更加严重，他再次召刘备前来，又一次提起让徐州的事：“玄德公，我已派人去请糜竺、陈登等官员，他们都愿拥戴您。您若再不接任，徐州恐将大乱，百姓又要遭战火之苦啊！”

    刘备依旧拒绝：“恭祖公，待您病愈，徐州还是您的。我愿辅佐您，共同守护徐州。”

    陶谦看着刘备坚定的眼神，心中既感动又着急，只能叹息着让刘备退下。

    又过了三日，陶谦已到了弥留之际。他强撑着最后一口气，召刘备、糜竺、陈登等人到床前，握着刘备的手，泪水顺着脸颊滑落：“玄德公……徐州……徐州非使君不能安……我死之后，还请使君……务必接任徐州牧，护百姓……平安……”

    说罢，陶谦猛地咳出一口鲜血，头歪向一边，再也没了气息。

    “恭祖公！”刘备悲痛欲绝，跪在床前，泪水纵横。

    糜竺、陈登等人也跪了下来，糜竺道：“玄德公，陶公临终前的嘱托，也是徐州百姓的心愿！若您再不接任，徐州必乱，百姓必