赵炳炎收拾停当，提着一袋沉甸甸的暗红色五角星帽徽刚走出仓库大门，迎面就看见赵志亲自带着姜立新和张凤岐快步赶来，三人鞋底碾着地面沙沙作响，额角都挂着急行赶来的薄汗，脸上全是压不住的兴奋神色，显然是扩军方案已经初步落实，正急着来这边看装备到位的情况。

    赵炳炎迎上前去，晃了晃手中的布袋，袋里的红五星帽徽互相碰撞，叮当作响，清亮脆响顺着风在院子里悠悠荡开：“司令，来得正好！”

    赵志的目光落在那布袋上，还没来得及开口，就听赵炳炎接着说道：“这是给战士们的新‘脸面’！以后咱们抗联的队伍，得有个响当当的记号，让鬼子和汉奸一眼就能认出来，也让老百姓都知道，谁才是真正保家卫国的队伍！”

    赵志闻言，伸手从袋中取出一枚五角星，指尖轻轻摩挲着那冰凉坚硬的金属表面，暗红的色泽在昏暗的光线下透着一股肃杀之气，仿佛凝聚了无数先烈的血性。

    他深吸一口气，声音里带着几分郑重：“好啊，红五星！有了这枚徽章，咱们抗联的魂就立住了！传令下去，即刻发放，让战士们把腰杆子挺直了，昂首挺胸地走出去！”

    话音未落，后面姜立新和张凤岐带来的士兵们已经冲进库房，开始搬运物资了。

    日伪兴山指挥部。

    萝北渡口的拂晓枪战，像一块巨石砸进了日伪守备圈一潭死水。

    两具苏军特战队员的遗体被边防巡逻队从冰封江岸抬回县城，连同苏式***、单兵装具、弹壳血迹，一件件摆在作战室的长桌上。

    铁证如山，无可抵赖。

    战报层层上递，直达关东军总部，参谋本部连夜研判：梧桐河之事，已非寻常山林匪患，苏方武装公然越境参战，背后牵扯日苏边境的敏感博弈。

    此时日军正在扩大太平洋战场，成建制抽调的关东军陆军总兵力就接近十五万人参加南方作战，后续累计8.8万名关东军官兵也被调出满洲前往南洋投入作战，抽调后关东军在满洲的总兵力仅六十余万人。

    兵力被大幅削弱的关东军，被大本营要求务必保障满洲安全、避免与苏联发生冲突，因此绝不愿在北满主动引爆同“北极熊”的正面冲突，拖累帝国的南进计划。

    总部急电三江守备队：暂缓全线讨伐，暂停重炮总攻，改以谈判摸底，稳住局势，避免刺激苏方进一步入局。

    军令压到田井久二郎案头，他盯着沙盘上梧桐河那片被红圈标注的群山，面色阴沉如水。

    挑来拣去合适的出使人选，翻来覆去只有一个——夏永昌。

    此人去过梧桐河，熟门路、知流程，是眼下唯一能担此任的人。可上一回出使，他被赵志当众割去一只耳朵，狼狈逃回，至今耳侧绷带未拆，那一刀刻下的恐惧，早已经深深嵌进骨头里。

    田井久二郎传令召夏永昌来办公室。

    夏永昌进来时，半边脑袋缠着发灰发黑的绷带，背微微佝偻着，细碎的惊惶像虫豸一样嵌在他眼底，挥之不去。

    听完出使命令，他浑身一颤，下意识伸手捂住残缺的耳侧，扑通一声跪了下去。

    “长官！属下恳请另择贤能！”他声音发颤，“梧桐河匪首赵志性情刚烈狠绝，上次属下险些殒命金矿大营。此番再去，属下实在……实在怕有去无回啊！”

    田井久二郎的脸色一寸寸沉下来。

    屋外风雪卷着呼哨撞着窗棂，屋内的他本就焦头烂额：火烧营沟伪警特务队全灭、金刚桥两架轰炸机坠落、萝北渡口挖出苏军越境铁证，总部斥责的电报一封接一封压在案头。

    夏永昌是唯一去过梧桐河的人，这差事推不掉，也容不得推。

    “推脱不得。”田井久二郎语气冰冷，字字带着威逼，“唯有你精通侦察，熟悉那边情形。这是军令，不是商议。若再抗命，便是违抗皇军指令——你该知道后果。”

    顿了顿，他又放缓半分语气，抛出诱饵：“此事若办妥，过去受的委屈，皇军自有抚恤重赏，我倭国美女任你挑。若是办砸……罪责难逃。”

    夏永昌后脊蓦地蹿起一阵凉意，冻得脊背都发僵发寒。

    这厮心里暗骂：***小鬼子，又把送命的差事交给老子干。他心里清清楚楚，拒绝的下场就是治罪，丢官甚至丢命。

    万般无奈之下，他只能硬着头皮，压着嗓子掩住发颤的声线，领下了这份要命的差事。

    这厮领命退出大帐，裹紧棉袄站在风雪里，半边脸的伤口被寒风一激，钻心地疼。

    恐惧像一只冰冷的手，死死攥住了他的心脏，连呼吸都跟着发紧。可越是怕死，求生和邀功的念头反倒越是疯长。他蹲在帐外雪堆旁，脑子飞快地盘算起来。

    此番是被逼着闯龙潭虎穴，想要保全自己，最好的法子就是立下大功，拿实打实的功绩抵消凶险。

    田井久二郎定下的谈判底线，是年缴黄金一千五百斤——这是日军摸清梧桐