“瓮鬼的邪气依附在乔家的奠仪——乔大郎的酸菜上。”李承桢目光如炬地转向乔大郎，声音低沉而有力，“但凡食用过酸菜之人，皆会被瓮鬼标记。而吃得越多，沾染的邪气自然就越重。”

    乔大郎闻言浑身一颤，这才恍然大悟——难怪李承桢要将众人召集到他家院子里。他猛地抬起头，双眼瞪得滚圆，眼珠剧烈颤动着，脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着却说不出一个字来。

    “这、这怎么可能！”乔大郎的声音在秋风中发颤，冷汗顺着额角涔涔而下，“我、我只是想着来吊唁的乡亲们总该带些心意回去，我当真不知会、会……”他的辩解戛然而止，整个人如同秋叶般瑟瑟发抖。

    此言一出，村民们愤怒的目光渐渐缓和下来。众人转念一想：乔大郎平素为人厚道，怎会存心害人？

    况且那酸菜里的盐巴价钱不菲，他分明是出于一片好意。看着乔大郎双唇发白、浑身战栗的模样，想来他自己也被这突如其来的变故吓得不轻。

    盐，对于村民来说，是一种极为珍贵的物资。它不仅是一种不可或缺的调味品，更是维持人体健康所必需的。

    在这个物资紧缺的年月，盐巴对庄稼人来说可是性命攸关的东西。盐分里的钠和钾维系着人身上的气力，若是缺了盐，手脚就会发软打颤，连锄头都抡不动。

    可眼下这世道，哪个庄稼汉不是靠着膀子力气吃饭？没了盐分，就等于断了活路啊。

    而乔大郎的酸菜，作为一种既能补充盐分又美味的食物，自然受到了村民们的喜爱。然而，并不是每户人家在收到酸菜后都会立刻食用，更多的人会选择将其存放起来，以备不时之需。

    那些率先品尝了酸菜的人，或许是因为一时的口腹之欲，或许是因为对这份“礼物”的珍视，却没想到这竟会成为一场灾难的开端。

    正是因为他们率先食用了酸菜，沾染上了瓮鬼的鬼气，从而成为了留下了瓮鬼的标记。

    而那些选择将酸菜存放起来的人家，虽然同样收到了这份“礼物”，却因为暂时没有食用，而幸运地躲过了一劫。

    李承桢眉心微蹙，声音缓和了几分：“谁能料到，这坛子里的酸菜竟会酿成如此祸事？”她环视四周，只见村民们个个面如土色，秋风卷着落叶从众人脚边掠过，更添几分肃杀之气。

    方才还喧闹的院子，此刻静得能听见彼此的心跳声。

    李承桢从怀中缓缓取出一片明黄色的花瓣，约莫小指甲大小，“此乃黑沙棘之花，”她指尖轻捻着花瓣，“是在王二郎家的酸菜瓮中寻得的。”

    众人不自觉地屏住呼吸，只见她眸光一凛：“那鬼物形影飘忽，能在各家酸瓮间来去自如。更骇人的是——”她声音陡然沉了下来，“它食人之后，还要回到死者家的瓮中……消化。”最后两个字咬得极重，像一把钝刀慢慢割过众人的神经。

    这正是她与大牛选择在下一户受害者何叔家中设伏的缘由——与其在乔大郎家打草惊蛇，不如守株待兔，只待那鬼物自投罗网。

    站在何叔家附近的几个村民听到这里，顿时面如土色，手中紧抱的酸菜坛子“咣当”一声砸在地上——老天爷啊，按这顺序，下一个遭殃的岂不就要轮到自家了？

    村民们听得瞠目结舌，三三两两凑作一堆，压低声音议论纷纷。燕七却独自站在一旁，手指无意识地摩挲着腰间佩刀，眉头紧锁——他分明是在推敲这桩诡事背后环环相扣的因果。

    村长布满风霜的脸上露出敬佩之色：“李道长真乃神人也！”他朝李承桢深深作揖，“这般错综复杂的关窍，竟被您三言两语就点透了。”

    李承桢轻轻摆了摆手：“不过是机缘巧合罢了。”她神色淡然，心里却清楚得很——这推论确实太过大胆。但当下人命关天，既然有了眉目，就该当机立断。

    推理可以慢慢完善，救人的时机却稍纵即逝。

    人们常陷入一种思维误区——悬疑侦探剧看多了，以为破案的关键是还原犯罪过程。

    但现实中，办案的首要目标并非推演完美剧本，而是阻止伤害蔓延。剖析动机、预判行动、追踪手段，一切侦查手段最终都服务于一个核心：最大限度保护潜在受害者。

    她并非不想在鬼物爬出的瞬间就将其斩杀——而是不能。

    每一次试探都是一场赌局，刀刃悬在真相之上，稍有不慎便会满盘皆输。若贸然出手却猜错了规则，让那东西逃脱……后果将不堪设想。

    倒不如像现在这样，用最克制的杀意，换取最确凿的答案。哪怕鬼物暂时逃脱，至少这条规则已被证伪——而验证过的错误，往往比盲目的正确更接近真相。

    在这诡谲的局中，活下来的从来不是最果断的猎手，而是最耐心的那个。

    张老三独自一人生活，食量本就较常人更大，加之对豆腐情有独钟，平日里没少享用酸菜豆腐这道家常美味。

    李家媳妇儿，是个有“福气”的，席间无人能