申时的阳光褪去了正午的锋芒，却像一块浸了温水的新棉被，软塌塌地罩在马车上，尤为闷热。

    马车刚停稳，李承桢就一把掀开布帘跳了下来，大牛紧跟着蹦下车，两人不约而同地深深吸了口气——外头的空气带着木料的清香，可比车厢里那股子闷热的皮革味强多了。

    到底是奔波惯了的，这一路颠簸下来，两人竟然没吐。

    两人的鞋底刚挨上青石板，就发出“嗒”的一声轻响。

    李承桢抬手遮在眉骨处，眯眼往上看——周钰家那两扇朱漆大门足有两人高，门楣上的匾额在夕阳下泛着光，就像要把人压矮三分似的。

    李承桢和大牛面面相觑，不约而同地“嘶”了一声。

    大牛挠着后脑勺嘀咕：“周大人管这叫‘寒舍''''？”

    李承桢盯着门廊下那对威风凛凛的石狮子——早知周钰来头不小，可眼前这气派，还是超出了他们的想象。

    将军府的大门像堵城墙似的横在眼前。

    朱漆门板被晒得微微发烫，上面的铜钉个个有拳头大，排得跟棋盘似的。李承桢伸手比划了一下，这门楣少说也得两人叠罗汉才够得着。

    “好家伙……”大牛仰头望着那块黑底金字的匾，上面“镇国大将军府”几个字写得跟刀劈斧砍似的。匾角雕着的麒麟爪子都快探出来了，活灵活现的。

    门缝里飘出来一股沉香味，混着铁器特有的冷冽味道。李承桢眯起眼，注意到门环上还留着几道新鲜的刀痕——看来这将军府的门面，可不光是拿来看的。

    门前的石狮子像两个门神，鬃毛上的石雕纹路被雨水冲刷得发亮。

    左边那只半张着嘴，獠牙上还留着不知哪个顽童塞的果核；右边那只爪子底下按着只小狮子，圆头圆脑的，倒像是给这威风场面添了点趣味。

    七级青石台阶被踩得泛白，边角处磨出了包浆。

    大牛数着台阶，发现第三级中间有道寸把长的裂缝——想必是常年受马车震动给震出来的。台阶两侧的苔藓倒是修得干干净净，露出底下泛青的石板。

    台阶的数量是权力地位的象征，数字越大，等级越高。通常，台阶的数量为单数，如1、3、5、7、9等，九阶台阶象征着帝王的至高无上地位，只有皇帝才能使用。

    两人正打量着门庭，却见周钰已与一位蓝袍男子站在檐下说话。

    那中年男子约莫四十出头，短须修剪得一丝不苟，玉带扣在腰间衬得身量笔挺。

    李承桢瞥见他扶在周钰肩上的手——虎口处一层厚茧，指节粗大得与那身文士打扮颇不相称。

    “臭小子！可算知道回家了！”男子眼眶突然就红了，大步流星冲上前，一双铁钳似的大手猛地箍住周钰肩膀。

    他上下打量着周钰，手指不自觉地在儿子胳膊上捏了又捏，连袖口磨出的毛边都要摸个仔细。

    那眼神活像是要把人看穿几个窟窿，直到确认眼前人连根头发丝都没少，这才从喉咙里滚出句带着颤音的话：“回来就好……回来就好……”

    周钰眼中闪过一丝暖意，“让大哥久等了。”他随手掸了掸箭袖上的尘土，嘴角噙着笑意，“此番虽有些波折，倒也算顺遂。”

    说着顿了顿，目光不自觉地往府内瞟去，“这些日子……家里一切都好吧？”

    自从接了京西北路都钤辖的任命，周钰在外奔波已有两个多月。这次回府，除却述职，心里还压着几件要紧事，需与父兄商量。

    男子果然是周钰的长兄周敬。

    听周钰问起家中情况，周敬紧绷的肩膀这才松了松，却仍心有余悸地压低声音：“家里都好，你别操心。”

    说着突然拽住周钰的胳膊往旁边带了带，“倒是你——”他警惕地扫了眼四周，“上个月突然断了消息，我连爹娘都没敢告诉。娘自从你去西北后就没睡过安稳觉，要是知道你……”

    周敬重重拍了拍弟弟的肩膀，像是要把那些晦气都拍散似的，扯出个笑来：“好歹是须尾俱全地回来了。”

    有些事，光是想想都觉得心口发紧。

    爱子心无尽，归家喜及辰。寒衣针线密，家信墨痕新。

    子女出门在外，父母难免挂心，更何况是去那刀枪无眼的战场——那可是最残酷的血肉磨盘。

    李承桢和大牛识趣地不往前凑，垂手站在一旁。两人眼观鼻鼻观心，连呼吸都放轻了，像两尊泥塑的菩萨。

    镇国大将军府虽说门庭气派，可比起李承桢记忆里那红墙黄瓦的紫禁城，终究少了些压得人喘不过气的威严。她眼底波澜归于不惊，连眉头都没动一下。

    大牛的目光始终黏在李承桢身上，她站定，他便收住脚步；她面色如常，他就把满肚子的好奇硬生生按回去，连眼珠子都不带乱转的。

    李承桢暗自打量着周钰这位兄长。虽是一身文人打扮，可说起话来半点不拿腔作调，笑声爽利得很