兰馨刚迈进厨房门槛，就被扑面而来的热气熏得眯起眼。

    灶膛里柴火正旺，蒸笼噗噗冒着白汽，几个婆子的身影在雾气里时隐时现，像在水里晃动的倒影。

    厨娘手里的铁铲哐当哐当敲着锅沿，帮厨的婆子们扯着嗓子吆喝。这灶间比菜市口还喧闹，吵得兰馨心中的烦躁又升了三分。

    她原是二爷房里的贴身丫鬟，因嫌她性子跳脱，被拨到了夫人跟前。谁知夫人又嫌她行事毛躁，这才打发来伺候这位借住的道长。

    这一路从内院到外院，竟像个没人要的物件被推来推去。

    兰馨越想越气，胸口像堵了团浸透灯油的棉花，稍不留神就能点着。

    自然，这“性子跳脱”、“行事毛躁”不过是周钰与钱氏摆在明面上的体面话。

    兰馨心气儿高得很，总觉得自己这副好模样，合该有个更好的出路。难道真要一辈子伏低做小，最后随便配个管事就打发了？

    她的干娘是厨房的管事娘子，这位置可不简单——她是老夫人跟前红人的亲孙女，连带着钱氏都要给三分薄面。

    有这层关系在，便是主子们要责罚，也得挑个晴好的日子，话里话外留些余地。就像数九寒天骂人，也得找个向阳的暖和处。

    兰馨甩着帕子走到灶台前，染着蔻丹的指甲“嗒”地敲在蒸笼上：“仔细装好了，可别糟蹋东西。”

    热气糊了她半张脸，却遮不住嘴角的冷笑，“就那两个寒酸货色，怕是见都没见过这等精细点心。”声音尖刻得整个厨房都听得见。

    厨房里顿时静了下来。

    切菜的厨娘举着刀愣住，烧火的丫头忘了添柴，众人你看我我看你，都被这没来由的火气唬住了。

    兰馨朱唇一撇：“那个粗汉……”她故意拉长了声调，用帕子掩着嘴角，“吃饭活像饿死鬼投胎，筷子抡得跟锄头似的。”

    手中帕子一甩，带起一阵脂粉香，“白糟蹋了府里的好东西。”

    兰馨绞着帕子还不解气，又冷笑道：“至于那个穷酸道士——”她故意拖长了音，眼角斜挑，“不过是碰巧救了二爷，倒真把自己当人物了。”

    也不看看自己什么身份，不过是个下九流的江湖术士，也配使唤她？

    兰馨嫌恶地掸了掸衣袖：“装模作样……”她突然掩嘴轻笑，“瘦得像根竹竿，黑得跟灶膛灰似的，就算披着绫罗绸缎，也盖不住那股穷味儿！”

    厨房里霎时静得落针可闻。

    帮厨的小丫头们死死盯着自己的鞋尖，烧火婆子们挤眉弄眼地打着哑谜。

    谁不知道这姑奶奶背后有人？万一触了霉头，回头管厨娘子跟前告一状，这月的赏钱可就悬了。

    终于，掌勺的厨娘把心一横，铁勺敲得哐当作响，打破了诡异的安静。

    兰馨也不指望有人接茬，只管把满肚子怨气往外倒。

    她想起李承桢行礼时的模样，不自觉地摸了摸自己的脸：“穷酸道士也配打旁的主意？”

    她从鼻子里哼出一声，“要钱也就罢了，若还敢存些不该有的心思……”后半句化在唇齿间，只剩个意味深长的冷笑。

    众人权当没听见，在这方被油烟熏黑的天地里，蒸腾的热气裹着五味杂陈。

    锅铲翻飞的声响盖过了许多闲言碎语，就像那灶膛里噼啪作响的柴火——烧得再旺，也越不过四面高墙去。

    下人们的怨气，终究只能在这方寸之地打个转，最后混着油烟飘散在房梁之间。

    至于听不到的李承桢，更是无从计较——这些夹枪带棒的话，横竖传不到她清净的耳朵里。

    不过若是真有人敢当面造谣生事，那便是另一回事了。

    在她眼里，侵犯权益的流言就像淬了毒的暗箭，管你是无心还是有意，既然敢来招惹，就别怪她把那些龌龊勾当全抖落出来，晒在日头底下。

    这世上总有些人，最爱把恶毒话裹着“玩笑”的糖衣。

    他们躲在暗处嚼舌根，见人窘迫便偷着乐，末了还要倒打一耙，说人家心眼小听不得“实话”。

    对付这等宵小，就该让他们明白——有些人的脸面，撕起来是要见血的。

    不过，灶台边的闲话能混着油烟飘散，可这深宅大院的墙根下，多的是人竖着耳朵听动静。

    在这深宅大院里讨生活，最要紧的就是把嘴闭紧——该说的说，不该说的，连个气儿都不能透。

    将军府的后宅深处，油烟气是万万透不进来的。唯有几缕阳光穿过茜纱窗，在青砖地上勾勒出朦胧的光影。

    檀木梳妆台上，《女戒》《女则》与半盒胭脂并排摆着，青瓷瓶里的白玉兰将落未落。

    湘妃竹帘半卷，漏进的天光在纱帐上投下粼粼花影——这闺阁布置处处透着钱氏常说的“雅致”二字。

    多宝阁上，哥窑笔洗与螺钿妆奁相得益彰，连窗边的洛神香妃都修剪得