卯时五刻，天边已经泛起一丝鱼肚白。

    然而，西临沧海，东倚丘陵的白江口，此时却是一片漆黑。

    正是一天之中最黑暗的时刻。

    白江口内外，密密麻麻的舰船在篝火的余烬中若隐若现，桅杆如林，帆影幢幢。

    船身漆黑的神剑丸号，悄无声息地靠上了大和国最大的那艘楼船。

    跳板刚刚搭稳，玄壹便大步跨过船舷。

    甲板上值守的武士们认出是他，纷纷躬身行礼，无人敢拦。

    “大伴统领，您——？”

    船舱外，一名倭国武士迎上前来，话说到一半便被玄壹抬手打断。

    “本统领有紧急军情，立刻带我去见大臣。”

    武士不敢怠慢，连忙引着玄壹进入楼船，登上舱梯。

    楼船内部的通道狭窄而昏暗，空气中弥漫着酒气、脂粉香和海水腥咸混合的浊味。

    行至最里间的一扇木门前，武士停下脚步，叩响了舱门。

    舱室内，烛火已残，昏暗的光线中，榻上凌乱不堪。

    苏我虾夷正四仰八叉地躺在榻上呼呼大睡，鼾声如雷。

    在他的身侧，一名皮肤白皙，身形消瘦的少女正抱着膝盖，缩在床角。

    那少女裹着半截薄被，露出的肩头上满是指痕淤青，听到敲门声吓得浑身一颤，却不敢出声，只是将脸埋得更深。

    “谁——！”

    苏我虾夷垂死病中惊坐起，猛然回头，瞪向门口，眼中满是被扰了美梦的愤怒。

    “主上，末将回来了，有要事禀报！”

    玄壹的声音传入舱室，苏我虾夷先是一愣，随即一把掀开薄被，赤着脚跳下榻来，连外袍都顾不上披急忙下榻。

    他跌跌撞撞地跑到门口，猛地拉开房门。

    玄壹连忙躬身行礼，沉声道：

    “主上。”

    苏我虾夷眼前一亮，冲到玄壹面前。

    “大伴！你怎么——？”

    他话说到一半，才猛然意识到什么，那双因宿醉而浑浊的眼睛骤然亮了起来。

    苏我虾夷伸手一把攥住玄壹的双臂，力道大得惊人。

    他压低声音，却压不住语气中的急切与震惊：

    “难道……难道事情办妥了？”

    玄壹点了点头，面上依旧是那副波澜不惊的模样，声音却压得极低，只有两人能听见：

    “主上，上国此次出兵，乃是大唐太上皇帝陛下亲率王师，御驾亲征。”

    “他看了您的书信，对您的忠心深感欣慰，当众称赞。”

    “少主已被太上皇留在身边，待此战过后，必有重用。”

    苏我虾夷浑身一震，脸上的皱纹因狂喜而剧烈抖动，脱口而出道：

    “真的吗？！”

    玄壹点头，笃定道：

    “千真万确！”

    “天照——！”

    “主上——”

    玄壹急声开口，打断了苏我虾夷的窃喜与感叹：

    “主上——大唐王师距此已不足二十里，还望主上早做准备！”

    “什么？！”

    苏我虾夷瞳孔骤缩，攥着玄壹胳膊的手猛地收紧。

    他转过头，下意识地望向舷窗外的“黑雾”，仿佛那层薄雾随时会被无数巨舰撕裂。

    二十里。

    这也就意味着，留给他的时间不多了。

    苏我虾夷的呼吸骤然粗重起来，额头渗出了细密的汗珠。

    “太上皇帝陛下口谕——”

    玄壹的声音愈发低沉，却字字清晰，

    “命主上即刻在白江口制造混乱，清理高句丽与百济布下的明暗岗哨，随后拔锚南下，为王师让出航道。”

    “若能达成，便是大功一件。”

    “来日……太上皇帝陛下定下旨，命大唐水师东渡倭岛，助王上扫平群雄，一统列岛。”

    最后四个字如同一记重锤，狠狠砸在苏我虾夷的心头。

    他整个人僵在原地，足足愣了三四息。

    然后，那张满是褶皱的老脸，缓缓绽开一个笑容。

    忽然，苏我虾夷再也压抑不住内心的喜悦，仰头大笑。

    笑声洪亮而癫狂，震得舱壁上的烛火都剧烈摇曳。

    榻上那名少女吓得往后缩了缩，用薄被将自己裹得严严实实，浑身发抖。

    “天助我也！天助我也啊——！”

    苏我虾夷大笑着原地转了两圈，赤脚踩在木地板上发出咚咚闷响。

    他忽然停下脚步，一把抓住玄壹的肩膀，眼中满是狂热的亢奋：

    “大伴！你听到了吗？太上皇帝陛下要助我统一倭岛！”

    “那些不敬天照大神的逆贼，石见的物部氏、出云