深紫官服，白玉腰带扣得端正，手中拄着那根刻满经文的檀木手杖，面容平静，三绺长须梳理整齐。

    他向诸位同僚微微颔首，走到自己的位置坐下，动作从容，仿佛只是来参加一场寻常例会。

    “诸位说得热闹。”他开口，声音不高，却字字清晰，“老夫也想请教一句——若真是礼部失职，那工部造墨之时为何未检？若墨锭入库无恙，又怎知不是贡院内部被人动手脚？沈编修固然聪慧，可仅凭一瓶残粉、两份答卷，便将责任尽数推至礼部，是否太过武断？”

    这话听着平和，实则锋利。

    几位阁老交换眼神。

    御史中丞沉声道：“裴尚书，调查尚未结束，但现有证据链显示，墨料自工部运出后，经礼部中转，最终由礼部差役送入贡院。全程唯有礼部环节出现多名涉案人员，且周郎中供词反复，显有隐情。贵部若无失察之责，何须如此辩解？”

    裴琰不答，只缓缓抬起左手，捻动腕上一串檀香佛珠。一颗颗珠子在他指间滑过，无声无息。

    他忽然笑了下：“老夫辩解？老夫只是提醒诸位，莫要因一人成名，便轻易定一衙之罪。科举乃国之重典，牵一发而动全身。如今街头巷尾都在传什么‘文胆真人’，连说书人都编了段子，老夫倒想问问——”

    他目光转向陈宛之。

    “沈编修，你揭发考官，为民请命，固然是好。可你可曾想过，这一揭，寒门士子固然拍手称快，可那些原本依附礼部门路的学子，又当如何？他们十年苦读，难道就因一场毒墨案，统统作废？”

    陈宛之静静看着他。

    她没说话。

    她知道他在做什么——他在把一场公正的追责，变成一场“新旧之争”；他在把自己塑造成被攻击的老臣，把礼部描绘成被年轻人踩着上位的垫脚石。

    但她更清楚，他真正恼的，不是丢了脸面，而是她动了他的根。

    礼部掌科举数十年，早已不是单纯的行政机构，而是一张网。考官、学政、地方提学，多少人靠它吃饭？多少人借此安插亲信？她这一揭，揭的不只是毒墨，更是这张网的一角。

    她终于开口：“学生无心挑起纷争。学生只想问一句——若下一次，毒的不是墨，而是粮、是药、是边军的火药呢？我们还要等有人昏倒在答卷前，才来追究‘谁该负责’吗？”

    堂上一静。

    裴琰捻珠的手微微一顿。

    他慢慢放下手，拄着手杖站起身，竟是要走。

    “老夫年迈，今日头晕，先告退了。”他说着，转身往外走，步伐稳健，背影挺直。

    经过陈宛之身边时，他脚步微顿。

    没有看她，只低声说了句：“年少成名，是福是祸，尚难预料。有些笔，写得太快，容易断。”

    说完，抬步离去。

    门外阳光洒进来，照在他紫袍的补子上，飞禽走兽的图案闪了一下。

    陈宛之站在原地，没动。

    她听见自己心跳，一下，一下，很稳。

    她知道，刚才那句话，不是警告，是宣战。

    ***

    午后，她回到翰林院，值房里没人。桌上那份《论科场监察六事》的初稿还在，她坐下来，重新铺纸研墨。

    窗外有孩子跑过，嚷着：“沈先生破毒墨案啦！沈先生救了咱们的前程！”

    她笔尖一顿，墨滴在纸上，晕开一小团。

    她没擦，任它留在那里，像一枚印章。

    傍晚时分，她收拾东西准备回家。刚走到后巷，忽觉背后有人注视。

    她没回头，只放慢脚步，手悄悄摸了摸药囊。

    走出五十步，她拐进一条窄胡同，借着墙影一闪，迅速藏身于一处废弃的柴棚后。

    片刻，一道身影匆匆走过。灰袍，帽檐压低，手里攥着一张纸。

    是礼部的小吏。

    她看清了那人胸前的补子——礼部主事衔。

    那人走得急，一边走一边低声念叨：“尚书大人说了，名单上的人都得盯紧，尤其是那个沈怀真……不能再让他往上爬了。”

    话音未落，已走远。

    陈宛之从柴棚后走出，拍了拍衣角的灰。

    她嘴角微微扬起，不是笑，是一种习惯性的冷意。

    她知道，从今天起，她不再是那个靠一篇文章惊艳四座的新晋编修。

    她是礼部尚书的眼中钉了。

    ***

    夜色渐浓，礼部衙门后堂。

    烛火摇曳，映在墙上，像一片片枯叶飘动。

    裴琰独坐于案前，手中佛珠不停转动。他面前摊着一份名录，上面是此次涉案人员的名字。每看到一个，他手指就在名字上重重一点，像是戳进肉里。

    周某，革职查办。

    李某，收押候审。