江宁城外。

    天空阴沉，压得人喘不过气来。

    地里，几百个面黄肌瘦的佃农在寒风中瑟瑟发抖。

    老汉赵老根蹲在地头，他长满老茧的手，死死攥着一株刚栽下去的棉花苗。

    那苗子蔫了吧唧的。

    “造孽啊……”

    赵老根的声音嘶哑。

    “这王家是要逼死咱们啊！种这劳什子棉花，不能吃不能喝，难道冬天让咱们一家老小啃棉被吗？”

    旁边的黄土坡上，他的婆娘刘氏正抱着三岁的孙子哭。

    那孩子饿的哭声很小，小脸蜡黄，眼窝深陷。

    “老头子，实在不行……把我也卖了吧。”

    刘氏抹了一把眼泪，眼神空洞。

    “听说城里还有牙婆收人，把我卖了，好歹能换两袋陈米，给这孩子留条活路。”

    赵老根猛的抬头，眼珠子都红了。

    “卖？往哪卖？现在连世家大族都在裁人！谁还要咱们这种只会种地的泥腿子？”

    “这是死局啊！这是要把咱们往死里逼啊！”

    绝望的情绪，在人群中蔓延。

    寒风呼啸，夹杂着低低的呜咽声，听的人头皮发麻。

    就在这时，人群里突然钻出来个尖嘴猴腮的汉子。

    这人叫赖三，是个游手好闲的主，这会儿却很亢奋。

    他跳上一块大石头，挥舞着胳膊腿，唾沫横飞。

    “乡亲们！别哭了！哭有个屁用！”

    “那新来的许县主，就是个吃人不吐骨头的许扒皮！她接了这地，就是为了让咱们饿死在这儿！”

    “反正都是死，不如跟她拼了！”

    赖三扯着嗓子，眼里闪着诡异的光。

    “咱们几百号人，冲进县衙去！哪怕被打死，也好过在这里啃泥巴！”

    “听说县衙里有米有肉，抢他娘的！”

    饿急眼的人，理智瞬间就没了。

    底下的佃农们眼里的死灰开始燃烧，那是野兽临死前的疯狂。

    “对！抢他娘的！”

    “与其饿死，不如做个饱死鬼！”

    人群开始骚动，眼看着就要失控。

    就在这千钧一发之际。

    当啷——！！！

    一声刺耳的铜锣声响起，震得所有人耳膜嗡嗡作响。

    原本都要冲出去的人群，硬生生被这动静给吓得停住了脚。

    只见那通往县城的土路上，扬起了一阵尘土。

    没有想象中的官兵围剿，也没有凶神恶煞的衙役。

    只有一队穿着制服的家丁，抬着几口大黑锅，呼哧带喘的跑了过来。

    为首那人穿着长袍，腰间挂着金算盘，走路带风，鼻孔朝天。

    此乃许清欢的头号狗腿子——

    江宁县县衙师爷兼百花楼大管事，李胜是也。

    李胜手里拿着个铁皮喇叭，那架势不像是个管家。

    “都给老子闭嘴！嚎什么丧呢！”

    李胜把铁皮喇叭往嘴边一怼，那声音特别大。

    “谁说让你们白干了？谁说要饿死你们了？”

    “一个个脑子里装的都是浆糊吗？也不去打听打听，我们家大小姐是什么人！”

    “那是县主！是财神奶奶！”

    李胜一脚踹开旁边的一个家丁，指着面前的几张红木桌子。

    “摆好！都给老子摆好！”

    “许县主说了，咱们江宁县不养闲人，也不施舍乞丐！”

    “想吃饭？想活命？可以！”

    李胜从怀里掏出一叠纸，往桌子上一拍。

    那纸上密密麻麻写满了字，还有红色的印泥。

    “来！只要在这个上面按个手印，咱们就是一家人了！”

    赵老根愣住了。

    赖三也愣住了。

    这是啥路数？不施粥？改画押了？

    赖三眼珠子一转，立刻跳脚大喊：“乡亲们别信他！这肯定是卖身契！”

    “一旦按了手印，咱们就是奴隶了！世世代代都要给那许扒皮做牛做马啊！”

    人群再次骚动起来，恐惧重新占据了上风。

    李胜翻了个巨大的白眼，那白眼几乎要翻到天灵盖上去。

    他冷笑一声，看着赖三。

    “就是卖身契你能咋滴啊。”

    李胜拿起一张纸，虽然他也看不太懂上面那些五险一金、带薪休假是啥意思。

    但他只要记住大小姐教的话术就行了。

    “听好了！这份契签了，你们就是江宁第一棉厂的正式员工！”

    “包吃！包住！每个月还有月钱！”

    “到了年底，干的好的还有县主说的什