五千石粮草——足额！”

    钱富贵蹲在点将台边角，执笔在厚重账簿上飞快记录。

    这胖子偷瞄一眼台下的贺明虎，见其面如死灰，钱富贵赶紧低下头，嘴角压了又压。

    经历司的吏目们开始抬着银箱和粮袋，走向各营方阵。

    真金白银落到手里，校场上的气氛达到了顶点。

    “总兵大人威武！”

    “钦差大人青天！”

    呼喊声此起彼伏。

    贺明虎站在空荡荡的大车旁，听着这些欢呼，只觉喉头发甜。

    十万两白银，五千石粮草。

    这花费精血，且精打细算攒下的家底，竟被当众散尽。

    从今往后，镇北城兵丁记住的还是钦差的恩典和总兵的调度。

    至于他这个出钱的副将，不过是个被榨干了油水的冤大头。

    ……

    日头偏西，劳军的热闹渐散。

    许清欢回到驿馆，正堂木门一关，扯下乌纱帽搁在案上。

    “李胜。”

    李胜推门而入。

    “收拾行装，咱们搬家。”

    李胜愣了一下：“搬去哪？”

    “驿馆太扎眼了。”许清欢倒了杯凉茶，“副将府的人盯着，总兵府的人也盯着，连进出几趟都被人数得清清楚楚，住着不安生。”

    她从袖中摸出一张字条。

    “钱富贵前日提过，城西坊有一处行商留下的小宅院，僻静，院墙高，前后两条巷子都能走，你去看看，能住人就搬。”

    李胜接过字条，转身出门查探。

    ……

    黄昏时分，城西坊。

    小宅院藏在两条窄巷交汇的拐角处，三进三出。

    院墙高出寻常宅子半截，墙头攀附着干枯的藤蔓。

    面对此情此景，许清欢忽的想起了中学时的一首诗词，“枯藤老树昏鸦，小桥……”

    嘶！这等地处，哪来的什么小桥，罢了罢了，许清欢只好摇摇头，看向前方的新家。

    正门是一扇不起眼的黑漆木门，门上铜钉锈迹斑驳。

    许战先一步入院，从前院查至后院。

    他逐间推门巡视，以锏柄敲击各处死角墙面，又探头往院中水井深处端详片刻。

    “能住。”许战从后院绕回来，“后巷那条路通城墙根，真要走，翻墙就能上城道。”

    许清欢点头，带着李胜与几名亲卫安顿下来。

    正堂收拾停当，钱富贵便赶了过来。

    这胖子抱着一摞榷场档册，跑得满头大汗，将物件往案上一摞，抬袖抹了把脸。

    “大人，这是最近三年过了税簿的全部出入记录。”

    钱富贵压低声音。

    “底下还有几本暗账，是小的从榷场库房里翻出来的旧档，贺明虎的人一直没销毁干净。”

    “放着吧。”

    许清欢落座正堂旧木椅，翻开最上头那本档册，逐页细看。

    暮色渐浓，李胜在堂中点起油灯。

    院门外忽然传来极轻的脚步声。

    李胜手按刀柄迎出，片刻后折返。

    “大人，有个扮作商贾的信使，递了一封蜡封信，信封上盖的是许府私印。”

    许清欢放下档册，接过书信。

    蜡封完好，私印无误。

    她以裁纸刀挑开蜡封，抽出信纸展开。

    纸上正是许有德的笔迹，一撇一捺力透纸背。

    信中先报京城近况，提及几位阁老递交的折子，以及各处衙门主事更迭。

    许清欢逐字逐句往下读。

    信尾最后一行，字迹忽然变得细密。

    “秋闱之事，关乎国本，吾女在北，亦当留心。”

    许清欢将信纸对折，收入袖中。

    视线投向窗外。

    天色已然彻底暗下。

    “秋闱……”