深夜，紫禁城。

    御书房内烛火摇曳，皇帝披着明黄色的常服，独坐于御案之后，案头堆叠着锦衣卫呈递的密折。

    皇帝伸出枯瘦的手指，手腕一动，折子展开。

    朱批的字迹映入眼帘，上面写着：大皇子萧景行，于府中设宴，款待江南籍官员，席间言辞，多涉秋闱主考之选。

    皇帝的目光在“主考”二字上停留，他没有说话。

    笃……

    敲击声在宽阔的御书房内回荡，透着风雨欲来的威压，听着这敲击声，皇帝脑海中浮现出内阁首辅徐阶的身影。

    纵然常与徐阶政见相左，但皇帝心底清楚，若论对大乾的忠诚，满朝文武无人能出其右。

    门外传来细碎的脚步声，秉笔太监轻步入内，躬身通报：“启奏陛下，内阁首辅徐阶奉诏觐见。”

    皇帝停下敲击，抬手示意：“宣。”

    徐阶跨过高高的门槛，撩起绯色官服的下摆，双膝弯曲，双手交叠。

    立于原地深深一躬，至于跪拜……

    可不在他的考虑之中，这是徐阶的特权罢了。

    “老臣徐阶，叩见陛下。”

    皇帝端坐在龙椅上，俯视着下方的老臣。

    徐阶不管有没有听到赐座的恩典，腰背挺直退后半步，立于御案下方三步开外。

    皇帝的手指停止敲击，他抬起手，指尖落在案头那堆密报的边缘，轻轻往外一拨。

    几份折子失去平衡，顺着案沿滑落，纸页在空中翻转，“啪”地一声，砸在徐阶脚边的金砖上。

    一旁的李公公见此，心里了然地为徐阶捡起了折子，双手奉上。

    徐阶也懒得和这老皇帝计较，都是两个老不死的了。

    “陛下。”徐阶开口，声音沉稳，“朝堂如今的痼疾，在于清谈误国，群臣不务正业，专营党同伐异。”

    “徐阁老既然看出痼疾，那可有破局之法？”皇帝诘问。

    徐阶双手抱拳，举至胸前：“臣以为，今年八月秋闱，可大改章程，削减诗赋比重，增设钱粮、边防等实务策论。”

    皇帝目光微凝，盯着徐阶的脸庞：“徐阶，你可知此举无异于掘断江南士林的根基？一旦推行，必将引发朝野动荡，你这计策，未免过于激进了。”

    徐阶从容应对：“陛下，不破不立！前朝末年，文官们在朝堂上吟诗作对，流贼却在城外攻城掠地，前车之鉴，不可不察。若读书人只知风花雪月，不懂国计民生，那才是大乾的灾难。”

    皇帝冷哼一声：“你说得轻巧。这天下有多少读书人，十年寒窗，只为了一篇锦绣文章？你现在告诉他们，文章写得好没用，要懂算账，要懂打仗。”

    “他们会怎么想？他们会造反！”

    徐阶抬起头，直视皇帝：“陛下，近日京城闹得沸沸扬扬的许家‘格物之学’，陛下想必也有所耳闻……那徐子矜，已在士林这块铁板上，撕开了一道缺口。”

    皇帝微微前倾身子，双手按在御案边缘：“哦？许家的学问，连你也看入眼了？”

    徐阶坦言：“老臣私下也曾研读这新学，私以为……颇有道理。”

    “老臣甚至常在府中与门下学生探讨‘理在事中’四字。若不触物，何以知理？治国亦是如此，空谈心性无益于社稷，唯有实务方能安邦。”

    皇帝眼底浮现讶异，他未料到这位传统儒学出身的首辅，竟会认可许家的学问，对远在镇北城的许清欢，评价不由得又高了一层。

    “那许清欢，一个女流之辈，她的学问，真有这么大能耐？”皇帝反问。

    徐阶正色道：“陛下，学问可不分男女！许清欢的‘理在事中’，切中了儒学的弊端，儒学讲究内求，讲究修心，但修心修不出粮食，修不出军饷。”

    “理在农人的锄头上，在工匠的规矩里，这便是实务，老臣以为，这正是大乾当下最需要的学问。”

    皇帝手指敲击着御案，思索着徐阶的话。

    徐阶借机建言：“朝廷大可借许家‘格物’之风，行‘实务’之政，让清流与新学在考场上相争，将党争转化为学术与治国理念之争。”

    皇帝看着地上的折子，缓声开口：“大皇子宴请江南籍官员，许诺秋闱主考，他这是在收买人心，江南士林，向来是朝廷的钱袋子，也是文官的摇篮，他把手伸得这么长，是想把朕的朝堂，变成他大皇子府的后院吗？”

    徐阶躬身回道：“陛下息怒。大皇子此举，不过是受了身边佞臣的蛊惑，急于求成罢了。”

    “江南士林虽重，但大乾的根基，在于天下百姓，在于实务，若能借秋闱改制，将士子的心思从诗词歌赋引向钱粮边防，大皇子的算盘，自然落空。”

    皇帝喃喃自语：“让清流与新学相争……这倒是个好主意。”

    “党争，争的是权力，是利益；学术之争，明面上争的