热浪贴着地皮翻滚，远处的枯树影子在热气里晃动。

    一长溜拉着辎重的牛车和骡车排成长队，慢吞吞的往城门方向挪。

    拉车的牲口喘着粗气，白沫顺着嘴边往下淌，滴在滚烫的土路上，眨眼就干了。

    押车的民夫和兵卒个个汗流浃背，粗布短褐紧贴在脊背上，结出了一层白花花的盐霜。

    “开城门！”

    城头上传来一声长喝。

    厚重的铁皮城门向两侧推开，门轴摩擦发出刺耳声响。

    领头的押运官骑着一匹瘦马，手里攥着通关文牒，递给迎上来的守城校尉。

    校尉接过文牒，扫了两眼，抬手一挥。

    “快快放行！”

    车队缓缓驶入瓮城。

    车上的麻袋堆得老高，用粗麻绳横七竖八的捆着，有的麻袋破了个小口，漏出几粒黄澄澄的粟米。

    守在城门两侧的将士们探着脖子往车上看。

    “粮食！是粮食！”

    一个年轻士卒指着漏出来的粟米，嗓音劈了叉。

    这声音一出，周围的兵卒全围了上来。

    半年没见过这么多正经粮食了，前些日子发了饷吃了羊肉，但那毕竟是横财。

    眼下这可是朝廷实打实调拨来的主粮。

    “全是粟米和粗面。”一个老兵凑近闻了闻，砸吧了一下嘴，“连根菜叶子都没瞧见。”

    “你想什么好事呢？”旁边的什长拍了他后脑勺一巴掌，“从关内运到这儿，走上大半个月，青菜早烂成泥了。能有这口硬食填肚子，你就烧高香吧！”

    大乾的后勤线拉得太长，沿途人吃马嚼，损耗极大。

    能把这些主粮运到镇北城，已经是户部那些官老爷抠搜出来的极限。至于那些不顶饱且易腐烂的瓜果蔬菜，根本上不了辎重车的账单。

    铁兰山站在城门楼的阴影里，双手按着矮墙。

    铁兰山没穿甲，只披了件半旧的武官常服，听着下面将士们的欢呼声，这位老总兵顺着马道大步快步往下走着。

    到了瓮城，铁兰山径直走到第一辆粮车前。

    押运官赶紧翻身下马，行礼问安，铁兰山没理会那些客套话，伸手解开麻袋口的一截绳子，把手插进粟米堆里，深深掏了一把。

    这位老将把手抽出来，摊开手掌。

    粟米颗粒饱满，颜色发暗，明显是陈粮，铁兰山用大拇指和食指捻起几粒，放在鼻尖嗅了嗅。

    没有霉味。

    然后，铁兰山把手里的粟米倒回麻袋，拍了拍手上的粉尘。

    “成色还行，没掺沙子。”铁兰山转头看向押运官，“一共多少？”

    “回大帅，实收粟米两万石，粗面五千石。”押运官抹了把汗，递上账册。

    铁兰山接过账册，翻了两页，随手递给身后的主簿：“入库，派人十二个时辰盯着，谁敢在这批粮上伸手，直接砍了。”

    主簿领命而去。

    城楼高处，许清欢靠在栏杆旁，将下方的动静尽收眼底。

    风吹起许清欢的衣摆，带来几分难得的凉意。

    李胜站在侧后方，看着那一车车运进城的粮食，咧嘴笑了：“大人，这下镇北城的心算是彻底定下来了，两万五千石啊，够吃一阵子了。”

    许清欢没接话。

    许清欢盘算着，镇北军三万人，加上城里的军户和匠人，两万五千石听着多，真要敞开了吃，顶多撑三个月。

    三个月后呢？

    北境的冬天来得早，十月份大雪一封山，粮道就断了。

    “这点粮，只够塞牙缝的。”许清欢转身，走向摆在望楼中央的茶案，“大乾的后勤是个筛子，运十石粮到边关，路上得耗掉六石，指望朝廷养活这三万人，早晚得饿死。”

    李胜收起笑容，跟了过去：“那大人的意思是……”

    许清欢却是留了个勾子，任由李胜想去。

    ……

    城墙的另一端，靠近西侧角楼的阴影里，站着两个人。

    贺明虎紧盯着瓮城里被将士们簇拥着的铁兰山，腮帮子上的肉一抽一抽的。

    “老狐狸。”贺明虎从牙缝里挤出三个字，“前面拿着老子的钱粮做人情，现在朝廷的粮草一到，他铁兰山在军中的威望算是顶破天了，将士们只认他这个总兵，谁还把副将府放在眼里？”

    马进安摇着一把折扇，站在贺明虎身侧半步的位置。

    马进安没看城下，视线落在远处的连绵阴山上。

    “贺大人，何必争这一时的长短。”马进安合拢折扇，在掌心敲了两下，“铁兰山威望再高，也得有命受才行。”

    贺明虎转过头，压低声音：“你什么意思？”

    马进安凑近了些，声音极低：“呼延赤那边已经传了话，阿史那骨都对