这是一个局吗？

    许清欢将绿豆汤端起来喝了两口，对门外院子的李胜道：“李胜！去把咱们带来的那批空白文书取几张来，我要写折子。”

    “这个时辰写折子？”李胜有些诧了，“小姐，您今日忙了一整天，歇一歇也不打紧……”

    “等不得。”许清欢的语气不重，但没有商量的余地，“爹的信里提了秋闱的事，有几桩关节必须提前理清，京城的信走驿站，来回至少要二十天，若是我再耽搁几日，怕是赶不上趟。”

    李胜不再多问，转身去取文书。

    许清欢正要铺纸研墨，院外忽然传来一阵沉闷的马蹄声，由远及近。

    紧跟着，城头方向响起了梆子声，那是夜间示警用的，节奏又快又密，一声接着一声，把原本安静的夜色搅得支离破碎。

    “大人！”

    李胜的声音从门外传进来，脚步声跟着跑进了院子，“城头示警了！”

    许清欢放下笔，起身走到廊檐下，只见城北方向的天际线上，隐约能看到一团暗红色的光亮在翻滚，那不是日出的颜色，是火。

    许战的身影几乎与火光同时出现在院门口，他甲胄未卸，腰间横刀还带着日间校场操练留下的土灰。

    “城北方向起了火，不是城里的。”许战的声音很沉，“我在巡营的时候听见了马嘶，不止一匹，至少几十骑以上，在城外围打转。”

    “走，上城楼。”许清欢没有犹豫，转身回屋取了外袍披上，跟在许战身后快步往北门方向去。

    ……

    等他们赶到北城楼的时候，铁兰山已经先到了。

    城北三四里外的草场上，火势已经连成了一片，那片草场是镇北城周边仅有的几处放牧地之一，入夏以来草木干燥，火借着夜风蔓延得极快，橘红色的火舌顺着地势往东北方向卷过去，浓烟被热气托着直往上蹿，把半边天都映成了暗红色。

    “什么时候起的？”铁兰山没有回头，声音压得很低。

    守城校尉张虎单膝跪在一旁，额头上全是汗：“回大帅，约莫半个时辰前，北面的暗哨忽然断了联络，末将派人去接应，还没跑到地方，那边就起了火。”

    “暗哨的人呢？”

    张虎咬了咬牙：“没有回来。”

    铁兰山正想说什么，就看见许清欢和许战沿着马道登上城楼。

    “许大人来了。”铁兰山迎上前两步，没有寒暄，直接说正事，“赫连人动手了，城北草场被烧了，外围暗哨折了一处，人数不明，对方来去极快。”

    许清欢走到城垛前，往外张望。

    火光将城外的地形照得通亮，能看到远处有几道黑影在火光的边缘快速移动，但距离太远，看不清数目。

    更远的地方，黑暗中偶尔有金属反光一闪而过，那是骑兵甲片反射的火光。

    “派人出城追了没有？”许清欢问。

    “没有。”铁兰山答得干脆，“天黑地生，对方来了多少人都不清楚，这时候出城，万一中了埋伏，就是白送人头。”

    许清欢点了点头，没有再说。

    城楼下方传来急促的脚步声，各营接到示警后正在紧急集结。

    火把的光亮在城墙根下排成了长龙，兵卒们一队队地往城头涌，有人还在跑动中系着头盔的皮带，有人手里的长枪差点戳到前面袍泽的后背，急切中透着一种仓促的混乱。

    铁兰山扫了一眼城下的调动情况，皱起了眉头，对身旁的张虎沉声道：“去传令，各营只留值守兵力上城，其余人回营待命，不许聚在城根底下扎堆。”

    张虎应了一声，小跑着去传令。

    许战走到城垛边，往城外的黑暗中看了良久，然后回过头来。

    “人不多。”许战的判断很直接，“从马蹄声的散乱程度来看，不超过两百骑，分成了好几股在外头转，不过他们不是来攻城的，连攻城的云梯都没带。”

    话音刚落，城外远处忽然传来一阵尖锐的号角声，跟着号角声一起传来的，是密集的马蹄声和胡人特有的呼哨。

    那是赫连骑兵冲锋时用来提振士气的喊杀声，听起来气势骇人，可仔细辨别方向，却是在城外远处绕了一个大圈，并没有向城墙靠近。

    城头上刚刚就位的兵卒，被这阵号角声吓得脸色发白，有几个新兵的手都在发抖，。

    一个老卒骂骂咧咧地推了身边新兵一把，低声训斥：“慌什么？他们要是真来攻城，用得着在外头吹号角？这是在唬人！”

    铁兰山的脸色很不好看。

    他在北境守了十几年，太清楚这种战术的厉害之处了。

    今夜来一趟，明夜再来一趟，后夜还来，每一次都不进攻，但每一次都会惊动全城，逼着守军全员戒备。

    铁兰山扭头看向许清欢，没有说话，但那目光里的意思已经很明白了——

    钦差