第二天一大早。

    城西坊后院，黄珍妮指挥着几个工匠，用碎砖和黄泥垒起了一座半人高的测试窑，炉膛底部铺了三寸厚的细沙，留了四个拇指粗的进风口，专等干柴送到便可点火试烧。

    许清欢没在窑前多待，交代了几句便转身回了书房。

    许清欢把父亲那封家书重新摊开压在案角，又将李胜找来的几份旧档堆在右手边。

    李胜进来的时候，在门槛外头磕了磕鞋底的沙土，才迈步进屋。

    “小姐，您找我？”

    许清欢没有抬头，手指点在那封家书上“秋闱”二字的位置。

    “你在京城的时候，跟过户部的差事没有？”

    李胜想了想，搓着手答道：“跟过一阵子，老爷刚进户部挂职，我替老爷跑过几趟库房，盘过一回各省解送京城的岁银账目。不过秋闱这桩事，我只知道个大概。”

    “大概也行。”许清欢端起那盏凉茶抿了一口，皱了皱眉放下，“你把你知道的，从头到尾给我捋一遍。”

    一般来说，这秋闱的银子，从哪里来，往哪里去，中间经了谁的手，一个环节都不许漏。”

    李胜拉了条板凳在案前坐下，理了理思路，开口道。

    “按照那些官大人的说法和民间的传闻，秋闱的经费，大头是朝廷拨付，户部从太仓银里划出一笔专款。”

    “这笔银子按各省应试的生员人数折算，江南、两浙、湖广这几个读书人多的省份，银子自然拿得多些，户部拨下来之后，银子先到各省布政使司的藩库里存着。”

    “然后呢？”

    “然后就是地方上的事了，布政使衙门会把银子分成几笔：一笔是贡院修缮，每年考试前都要翻新号舍、检查围墙，防止有人翻墙夹带。

    “一笔是考官的程仪和行装银，主考官从京城赴任，沿途的车马食宿、随从仆役的开销，全从这笔里出。”

    “还有一笔是考卷的刊印、弥封、誊录，这里头用的纸墨都有定制，差一点都不行。”

    李胜掰着手指头，一项一项地往下数。

    “再就是号舍里头的炭火、蜡烛、饮食。”

    “江南那边富裕，号舍里还备茶水点心，咱们北边穷省，给碗热粥就不错了。最后一笔是榜单出来之后的宴席银子，鹿鸣宴、琼林宴，主考官和新科举人同席饮宴，这笔银子虽然不算大，但礼数上不能省。”

    许清欢听着，右手无意识地拨弄着盖子。

    “这些银子，从户部拨到藩库，中间要走多少道手续？”

    李胜摇了摇头：“这个我就不大清楚了，只知道户部的文书下去，各省的布政使要签收回执，回执送回京城销账，但实际上银子从太仓拨出来到真正落进藩库，少则两三个月，多则半年，中间光是押运就要耗不少人力。”

    “运银子的事，谁来管？”

    “早年间是各省自己派人来京城领银子，后来出了几桩路上被劫的案子，朝廷改了规矩，由户部统一调度，走漕运南下的银子搭漕船，走陆路的银子由各地驻军护送。”

    许清欢的手指停在茶碗盖上不动了。

    “你说走漕运？”

    “是。江南几省的秋闱银子，大多是搭漕船一块儿送过去的，省银子省事。”李胜答得很随意，在他看来这不过是寻常的调拨流程。

    许清欢抬起头看他。

    “漕运归谁管？”

    李胜愣了愣：“漕运总督衙门，挂在工部名下，但实际上户部也能插手调度。”

    “银子到了藩库之后，采买考试用的纸墨、修缮贡院的砖瓦木料，这些活计又是谁来办？”

    “自然是地方官员。”

    “布政使衙门底下有专管钱粮的参议、经历，他们负责采买。”

    “但小姐您也知道，这种差事肥得流油，真正经手的往往不是正印官，而是底下的书吏和胥役，上头睁一只眼闭一只眼，下头就敢把三两银子的东西报成十两。”

    李胜说到这里，忽然顿住了，脸上露出一丝困惑。

    “小姐，我说句不该说的话，这秋闱的钱粮调度，历来都是地方上的差事，户部只管对那些缺钱的地拨银子、收回执，中间那些采买、运输、入库的活计，从来不归京城管。”

    “甚至收成好的平常里，这些钱都由地方上出了，因为这笔钱……说实在话，确实也不多。”

    “就没见过户部侍郎，亲自插手地方秋闱用度的先例。”

    他搓了搓手，斟酌着措辞：“我到今日也想不明白，圣上为何要安排老爷来做这桩事。”

    书房里安静了下来。

    外头传来工匠们搬砖的声响和黄珍妮骂人的嗓门。

    许清欢没有接话，她从案头抽出一份旧档。

    这几页散纸并非榷场的东西，而是钱富贵在副将府的废纸堆里翻出来的。