就在一刻钟前。

    镇北城西市口的晨雾还没散干净，灰扑扑的街面上便有了动静。

    两名衙役扛着浆糊桶，在一面斑驳的土墙前停下来。

    其中一个矮胖的抄起刷子，将稠糊糊的浆水往墙上横竖各刷了两道。

    另一个瘦高个则踮起脚，将一张黄麻纸的榜文贴了上去。

    纸面铺展开来，右上角盖着一方朱红大印，那是钦差行辕的关防，四个篆字压得端正，墨色还新。

    矮胖衙役退后两步瞧了瞧，拍了拍手上的浆糊渣子，扭头对同伴嘀咕了一句：“走，对面巷口还有一张，赶紧贴完回去交差。”

    西市口，是镇北城百姓们过日子绕不开的地方，东边是粮铺和杂货摊，西边是几家打铁铺和皮货行，往南拐进窄巷便是菜市。

    天一亮，挑担的、推车的、背筐的便从四面八方往这里汇聚，吆喝声、讨价还价声、犬吠声搅成了一团。

    但今日这些声音都被那张榜文截了下来。

    最先凑上去的是个卖炊饼的汉子，他把担子往墙根一撂，歪着头看了半晌，挠了挠后脑勺，回头冲身后的人群嚷嚷：“谁识字呐？来给大伙念念，钦差大人又要干啥？”

    人群里一阵推搡，最后被拱到前头的是个五十出头的干瘦老头，穿着件洗得发白的青衫，鼻梁上架着一副用细麻绳系着的老花镜。

    此人姓童，镇北城的老住户都叫他老童，年轻时考过两回乡试，两回都没中，后来便死了心，在城里替人写信算账混口饭吃。

    老童被推到榜文跟前，扶了扶镜片，眯起眼睛从头看起。

    看了几行，他清了清嗓子，回身面向人群，用带着浓重北地口音的官话，一句一句地念了出来。

    “钦差行辕告示……兹有阴山以南、黄河几字弯内侧，地势平旷、河水可引，沃壤千里……今拟于此开荒屯田，以固边防，以裕军需……”

    念到这里，人群里已经有了窃窃私语。

    老童没停，继续往下念：“凡通农事、水利、沟渠营建者，不论军民，不论男女，皆可赴钦差行辕报名……录用者，先给安家银十两，开荒期间口粮由官府供给，所垦田亩三年免赋，三年之后按五成纳粮。”

    “十两银子！”卖炊饼的汉子叫出了声。

    十两银子在镇北城可不是个小数目。

    寻常军户加上一些折现的物品，一年的饷银也才三十两，刨去被各级克扣的部分，能到手十五两就算运气好的。

    十两现银摆在面前，足够一家五口吃穿半年有余。

    可叫归叫，在场的没有第二个人跟着兴奋。

    卖豆腐的王老汉蹲在自家担子旁边，用手里那把切豆腐的薄刀往砧板上磕了磕，摇着头说道：“十两银子，你拿得到么？那片地，城里的老人都晓得，叫阎王爷的菜园子。”

    “进去容易出来难，种不得。”

    卖炊饼的汉子不服气：“怎么种不得？黄河水就在边上流着，浇地还不方便？”

    “方便个屁。”旁边一个声音粗哑地插了进来。

    众人循声看去，说话的是个断了右腿的中年汉子，拄着一根磨得光滑的木拐，半边裤管空荡荡地在风里晃着。

    此人名叫孙七，原先是镇北军的一名老卒，六年前在城外一场遭遇战中被赫连人的马刀砍断了腿骨，从此退出了行伍，在城里靠着微薄的伤残抚恤过活。

    孙七拄着拐杖一步步挤到前头来，仰头扫了一眼榜文，冷笑了一声。

    “我年轻那会儿，就在那片地上开过荒。”

    周围的人都安静下来。

    孙七的目光空洞地越过人群的头顶，落在远处灰蒙蒙的城墙上。

    “那是十年前的事了，当时带队的是张大帅，从镇北军里拨了三千兵，加上征调的一千多民夫，浩浩荡荡开进河套。”

    “春天翻地，夏天引水，我们一锄头一锄头地刨出来将近两千亩田。”

    “头一年还好，黄河水灌进来，泡了一季，地面上的白碱壳子被冲走了大半，粟苗出得齐齐整整，长势也过得去。”

    “大伙儿都觉得有盼头，干劲十足！可到了七八月间，日头毒得能把人烤出油来，地里的水蒸得只剩薄薄一层，过不了三五天，白花花的碱霜又从土里往上翻。”

    王老汉接了一句：“那不是浇水就能压下去的？”

    “压不住。”孙七摇头，“你前脚浇下去，后脚太阳一晒，水干了，盐碱又翻上来，比先前还厚。”

    “浇得越多，翻得越狠。老农把式说了一句话，我到今日还记得，他说……这地底下藏着一座盐山，你灌多少水进去，它就把多少盐送回来给你。”

    人群里发出一阵低低的叹息。

    “那后来呢？”有人问。

    “后来？”孙七的声音低沉下去，“到了秋天，粟穗子才灌了半浆，赫连人