老妪拄着一根光秃秃的枣木拐杖，一步一步挪向高台。

    她身上的粗布衣裳洗得发白，袖口和膝盖处摞着好几层补丁。

    满头银发用一根荆条随便挽在脑后，枯瘦的身子佝偻着，走起路来颤颤巍巍。

    周秀才把手里的折扇合拢，指着老妪的背影大声嚷嚷起来。

    “荒唐！真是荒唐透顶！”周秀才转头看向身后的同窗，语气里满是讥讽。

    “你们百姓一方若是真找不出人来，趁早认输便是。”

    “弄个半截身子入土的老太婆上来凑数，这是把钦差大人设的擂台当成什么了？戏园子吗？”

    灰布长衫的书生跟着起哄。

    “就是！这老妇连路都走不稳，怕是连药材和野草都分不清，赶紧下去吧，别在台上丢人现眼了！”

    老妪连头都没回，全当没听见这些聒噪。

    她走到台阶前，把枣木拐杖靠在旁边，双手扒着木板边缘，费力地爬上高台。

    老妪站定身子，冲着许清欢弯下腰，行了一个不太规矩的礼。

    “民妇刘美秀，家住阴山脚下。”老妪的声音透着常年劳作的沧桑。

    “打从记事起，就在那片荒山里挖草药换口粮，满打满算，在这泥地里刨了四十年。”

    老妪抬起头，直视着许清欢。

    “年轻那会儿，遇到过一位云游的郎中，跟着学了点认药的皮毛。大人，民妇能试试吗？”

    许清欢打量着老妪粗糙的双手。

    这双手，是真正在泥土里摸爬滚打过的证明。

    “本官说过，不论出身，不问年纪。”许清欢点头应允，“李胜，备香。”

    李胜拿着那块蒙眼的黑布走上前。

    老妪摆了摆手，没有接那块布。

    她转过身，径直走到台面右侧。

    那里堆放着年轻人刚才挑拣过后，认定为无毒的安全药材。

    老妪伸出枯瘦如柴的手，在那堆药材里翻找了两下，捏起一截枯黄的根茎，高高举起。

    “这位小哥，你刚才挑出了十四味毒草，确实不假。”

    老妪看向站在一旁的年轻人，语气平缓。

    “可你漏了一味。”

    此话一出，台下顿时炸开了锅。

    周秀才急得直跳脚，指着老妪破口大骂。

    “你这老妇休要胡言乱语！这位公子挑出来的药材，岂容你一个乡野村妇置喙！你若是输不起，就赶紧滚下来，别在这里胡搅蛮缠！”

    吴公子也在人群里帮腔：“那分明是寻常草药，你这老太婆懂什么！”

    年轻人转过身，看着老妪手里的那截根茎，眉头微微蹙起。

    他走上前两步，双手抱拳，态度倒是颇为客气：“老人家，在下挑出的这味是黄芩，性寒味苦，清热燥湿，乃是寻常的良药，何来毒性一说？”

    老妪没有多费口舌。

    她两根大拇指抵住黄芩的中间，双手一掰。

    一声脆响，干枯的根茎从中间断开。

    老妪把断口翻转过来，举到年轻人面前，又转着圈向台下的众人展示。

    “黄芩本无毒，这话说得对。”老妪指着断口处一团黑褐色的粉末，“可你看看这内里。”

    年轻人凑近一看，脸色变了。

    那黄芩的外表看着完好无损，可内里却被虫子蛀空了，生出了一层细密的霉斑，散发着刺鼻的朽木气味。

    老妪把那截断开的黄芩扔在桌上，拍了拍手上的碎屑。

    “这药材采收之后，没有晒透就收进了库房，受了潮气。”

    “里头早就被虫子蛀空了，生了霉斑。这等霉变的黄芩若是熬成汤药灌进病患肚子里，轻则上吐下泻，重则要人性命。”

    老妪盯着年轻人，一字一句地说道：“你只认得这是黄芩，却没认出这是一味催命的毒药。”

    台下挤在人群里的老军医一拍大腿，高声喊了起来。

    “这老嫂子说得在理！”老军医指着台上的药材，对着周围的百姓大声解释，“咱们军医署每年收上来的药材，最怕的就是这种外表完好、内里发霉的烂货。”

    “这后生光背了药典，却不懂药材存放的变数，这是纸上谈兵！”

    老军医这一嗓子喊出来，周秀才和那帮书生全都没了声音。

    吴公子更是把脑袋缩进了衣领里，连看都不敢往台上看一眼。

    百姓们爆发出一阵哄笑，对着书生们指指点点。

    卖炊饼的王老汉啐了一口：“还以为多大的本事，原来是个只认死书的呆子！差点把毒药当补药给人吃！”

    年轻人看着桌上的霉变黄芩，沉默了片刻，随后向老妪深深作了一揖。

    “受教了。”

    老妪没理会他的客套，转身从李胜手里拿过黑