苏牧脸上那副从容再也撑不住了。

    连眨了两下眼，好半天才把那口气顺下去，声音比刚才低了半个调。

    “许大人……这谷主大人的说法，从何而来啊？”

    “这这这……草民不过是个一无所有的穷书生，哪里担得上这等称呼！”

    话一出口，连他自己都听出底气不足，尾音发飘。

    许清欢没接话。

    白天在西市口的擂台上，摸过十四味毒草，每一味从指尖碰触到嘴里报出名字，中间不超过三个呼吸。

    连军医署的老大夫都在台下拍断了大腿，直呼邪门。

    他这双手指节修长，虎口处有一层旧茧，食指和中指的指腹比其余三根手指光滑许多——常年捻药、研磨草药汁液留下的痕迹。

    普通书生的手，练不出这种功夫。

    苏牧顺着许清欢的视线低头看了一眼自己的手，下意识往袖子里缩了缩。

    这个动作幅度很小，但落在许清欢眼里，比任何辩解都管用。

    许清欢收回视线。

    “苏公子若只是个贫苦书生，今日在擂台上大可以袖手旁观，犯不着替那群酸腐文人出头，更犯不着蒙着眼把十四味毒草挑得干干净净。”

    “这等功夫，对你来说自然不值一提——苏谷主。”

    又是“苏谷主”三个字。

    苏牧的肩膀肉眼可见的塌了两分。

    他张了张嘴，刚准备再挣扎几句，许清欢又补了一刀。

    “落霞谷，大乾太祖亲设，专收天下能工巧匠。”

    “传到如今第十七代，谷中人丁凋零。”

    “谷主姓苏，单名一个牧字，年二十三。”

    不仅精通医药理经，连农桑水利、器械营造、天文地理都门清，堪称大乾版行走的百工谱，人送雅号——”

    许清欢故意拖长了尾音，语气里带上点调侃。

    “大乾第一杂家？”

    苏牧的表情彻底垮了。

    苏牧愣在原地，嘴唇翕动了两下，半个字都没蹦出来。

    旁边的李胜还没反应过来，满脑子浆糊，低声嘀咕了一句：“落霞谷谷主？！”

    当下却没人搭理他。

    苏牧沉默了足足十息的工夫，随后长长吐了口气，苦笑着摇了摇头。

    “许大人。”

    “嗯？”

    “您要是早说您什么都知道，草民何必在这儿演了半天独角戏。”

    苏牧把身上的书生气一收，整个人的姿态都变了。

    脊背还是挺着的，但先前那层刻意经营的谦卑与热络褪得干干净净。

    他往后退了一步，重新站直身子，双手在身前一拱，行了个正经的江湖礼。

    “落霞谷第十七代谷主苏牧，见过许大人。”

    许清欢端着茶盏，没起身，只是点了点头。

    “这不就得了，绕那么大一圈，累不累？”

    苏牧被噎了一下，随即摇着头笑了两声：“大人说的是，累，属实累。那一肚子歌功颂德的词儿，背了三天三夜，嗓子都快冒烟了。”

    李胜这会儿才把前因后果捋明白，一拍脑门，指着苏牧结结巴巴的蹦出一句：“你……你从一开始就是装的？那什么''敬仰犹如滔滔江水''。”

    “倒也不全是装的。”

    苏牧斜了他一眼，语气正经了几分。

    “大人办的那些差事，在下确实钦佩。”

    “许氏肉砖救下三千残兵，珍妮机砸穿王家布价。”

    “这些皆是在下亲耳所闻、亲手查验过的。”

    他顿了顿，又补上一句：“言辞虽有夸大，但大差不差。”

    “既然挑明了身份，本官倒有一事不明。”

    苏牧规规矩矩站定：“大人请讲。”

    “你堂堂一谷之主，手底下管着几十号匠人。”

    “放着自家地盘不待，大老远跑来这苦寒的镇北城，满城打探本官的行踪。”

    “连本官每日吃什么、带几名随从都摸得门清。”

    许清欢身子后仰，靠在椅背上。

    “苏谷主此番北上，若单是为了表一表敬仰之情，大可修书一封，何苦亲自跑这一遭？”

    苏牧闭口不言。

    “所以，”许清欢把玩着杯盖，“另有所求吧？”

    苏牧站在原地，浑身不自在从。

    这下可好，连块遮挡都没剩了。

    他走南闯北这些年，见过精于算计的盐商，斗过老谋深算的县官。

    给深山老林里的土匪看过诊，也替沿海的船帮修过舵机。

    可这般难缠的主儿，还是头一回碰上。

    自己话还没说透，人家已将底牌拍在桌面上，就等着他低头认栽。