清晨的镇北城北门，风里全是沙土味。

    城门刚开不久，门洞前便堵了四辆小驴车，车上盖着旧毡布。

    车辕旁挂着一面灰扑扑的布旗，上头写着“药材干货”四个字。

    守门卒拿枪杆子挑开毡布，露出底下几只木箱。

    “药材？”

    那守门卒伸手敲了敲箱盖，狐疑地盯着赶车的汉子。

    “哪家药铺的？通关文牒拿来。”

    赶车汉子满脸风尘，胡茬上沾着干裂的泥点。

    他从怀里摸出一块半截铜钱，又取出一张折得很小的短笺，双手递上去。

    “江宁许府来的货，走的是许家暗线，烦请军爷找李胜李管事验一验。”

    守门卒听到许家两个字，手上的枪杆收了回去。

    却也没敢放行，只让旁边的小卒去城西坊报信。

    不到两刻钟，李胜骑马赶到北门。

    他翻身下马，接过那半截铜钱，和自己身上那半截严丝合缝地对上，又展开短笺扫了一遍。

    短笺上是小翠的字。

    “江宁第一批干货，按大小姐旧法制成，轻车快送，路上折损三包，余货三百一十七斤，箱内附样。”

    李胜捏着纸条，心里犯起嘀咕。

    “大小姐旧法？江宁那边能给北境送什么干货？”

    他让人撬开第一只箱子。

    箱里整整齐齐码着油纸包，每包不过拳头大小，扎口处刷了桐油，外层又封了黄泥，取在手里轻得厉害。

    李胜拆开一包。

    干瘪的菜叶缩在油纸里，颜色发暗，叶片卷成小团，看着跟火塘边落下来的枯草差不了多少。

    旁边守门卒探头看了一眼，当场乐了。

    “李管事，江宁许府大老远送来一车枯叶子啊？”

    李胜没笑。

    他把油纸包重新包好，吩咐随从把木箱搬上行辕的板车。

    “少废话，钦差大人的东西，哪怕是一撮土，也得好好送进去。”

    车轮碾过北门青石，吱呀声一路进了城西坊。

    钦差行辕里，许清欢正核对河套军屯送来的农具清册，听见院外车响，抬手让李胜进来。

    木箱被抬进书房外的廊下。

    许清欢拆开油纸包，指尖捻起几片干菜，凑近闻了闻。

    菜叶干透，仍留着菜香。

    她垂在案边的手停了半拍。

    江宁那边，成了。

    小翠办事从不拖泥带水，可这第一批货能来得这么快，仍旧出乎许清欢的预料。

    北境缺的，从来不只粮草。

    缺的是能让士兵活得像个人的东西。

    许清欢把那包干菜放回油纸里，抬头吩咐。

    “李胜，取三只陶盆，提滚水，另寻几把晒干菜和腌菜。”

    “再去请孙老和铁大帅，到城南伤兵营。”

    李胜愣了愣。

    “小姐，这东西不先在府里试？”

    许清欢将箱盖压回去。

    “要试，就在那些喝羊腰汤喝到反胃的人面前试。”

    城南伤兵营里，火头军正端着刚熬好的羊腰酸汤往帐里送。

    那汤一进营门，酸膻味便钻进人鼻子里。

    几个病卒靠在草榻上，刚端起碗，喉头便往上顶。

    “又是这玩意儿。”

    “喝吧，不喝嘴里又出血，孙老能拿拐棍抽你。”

    “我宁愿挨抽，也不想再喝这酸汤了，昨夜梦里都是羊腥味。”

    火头军没好气地把碗往木案上一放。

    “别挑了，能保命就不错了，前几天你们连粟米饼都咬不动，这会儿又嫌味儿冲。”

    话虽如此，帐里的病卒还是磨磨蹭蹭。

    有人捂着嘴干呕，另有人把汤碗推到榻角，打算等凉了再灌。

    这时，营门外传来车轮声。

    几名亲卫抬着木箱进来，许清欢走在前头，李胜捧着陶盆跟在后面。

    许清欢还没开口，营里几个老卒已经凑到一起嘀咕。

    “听说钦差又弄来新药了。”

    “什么新药？”

    “枯叶子，北门那边都传开了，说是江南送来的，干得能揉成灰。”

    “羊腰汤都够要命了，枯叶药怕不是更难喝。”

    这话传出去，帐内的病卒全竖起了耳朵。

    贺明虎安插在伤兵营里的百户赵奎等的就是这一刻。

    他站在火头军旁边，故意把嗓门抬高。

    “菜叶都枯成纸片了还能治病？这不是妖术还能是什么？”

    营里的议论声一下压了下来。

    赵奎扫过那些虚弱伤兵，继续往下拱火。

    “弟兄