金銮殿的大门。

    尚齐泰被幕僚扶着强撑站直双腿，两边膝盖骨酸软得发抖。

    他粗暴地甩开幕僚伸过来的手，看向前方的玉阶通道。

    首辅徐阶正被几名内阁辅臣围在中间，慢悠悠朝宫门方向走去。

    尚齐泰把后槽牙咬得咯咯作响，加快脚步狂奔追去。

    “首辅大人留步！”

    尚齐泰顾不得体面急促呼喊。

    几名内阁辅臣回头看了一眼，识趣地散开让出位置。

    徐阶停在玉阶的最高层，双手依旧抄在袖袍里。

    转身冷眼看着气喘不匀的尚齐泰。

    “阁老救命！”

    尚齐泰压低粗重嗓音。

    周围不时有其他朝臣路过，他极力控制着面部肌肉不乱颤。

    “皇上让户部搞什么闭门自查漂没账，这不是要抄下官的满门吗？”

    “江南水运牵涉的库银数额庞大得骇人，上下官员走动全在这糊涂账里头！”

    “下官若是交了真底细，户部马上便要天塌地陷死伤一片！”

    “若是造册交不出账，欺君之罪便要扣实！”

    “还请阁老发发慈悲明示，下官到底该走哪条路？”

    尚齐泰急得直跳脚。

    这一个月期限就是直接架在脖子上的铡刀。

    徐阶就这么安静地盯着他，脸上的老皮松松垮垮地耷拉着。

    “你掌管户部这么些年，这点子账你算不平？”

    尚齐泰当场愣在原地。

    “阁老的意思是指点下官，想办法把两头亏空做平？”

    徐阶重重叹了一口长气。

    从袖口里探出一根干瘪枯瘦的手指，直直指向头顶这片天。

    “皇上要的根本不是什么旧账。”

    徐阶收回手。

    “皇上要的是实打实的钱粮交代。”

    “北境入冬估计要打大仗，国库拿不出调拨的余粮去支撑。”

    “许有德那老狐狸上来掀翻桌子，把江南水路的底裤全抖落出来了。”

    “皇上知道你把窟窿越捅越大根本补不齐。”

    “这自查期限的圣旨放下来，就只有两种破局的法子。”

    徐阶身子微微向前倾斜靠近尚齐泰，吐出的字眼却冰冷刺骨。

    “第一条路，你去四处筹措凑齐这笔军粮实物，把户部大仓亏空的窟窿死死填平，让皇上拿着粮食去安抚边军。”

    “第二条路……”

    徐阶利落转身，直接迈步走下玉阶，把剩下的话硬邦邦地甩在后头。

    “借你尚齐泰一家老小的人头，拿去给这天下百姓和边军将士顶罪交差！”

    尚齐泰孤零零地站在汉白玉台阶边缘。

    正午的日光直愣愣打在他身上。

    他感觉不到丁点暖意，五脏六腑跟泡在冰水里一样往外冒着寒气。

    他看着徐阶远去的背影，补亏空填实物。

    那得掏空多少真金白银出去！

    把尚府祖宅连带田产庄子全变卖了也凑不齐皇上要的数目。

    可若是拖延不补。

    那便只能伸着脖子去给水路贪腐抵命送死。

    两边全是封死的老路。

    退无可退！

    宫墙外凛冽的大风呼啸刮过。

    尚齐泰大口吸进凉风，十指用力往掌心深处掐进去。

    许有德！

    许无忧！

    既然你们仗势欺人把本官往绝路上逼！

    咱们就互相拉下水同归于尽！