换岗的兵卒刚从城楼暗梯爬上来，额上热汗还没擦净，便听见北面传来一阵发闷的响动。

    起先听着，犹如远处有人推着重石碾压干土。

    少顷，那闷响贴着地皮滚滚而来，连垛口上的灰砖都被震得簌簌往下落。

    那名新卒赶紧把水囊往腰后一塞，扶着垛口探身往外看。

    只见关外黄沙被狂风卷起，远处地平线上先露出一道灰黄的土线。紧跟着，那线后头冒出一片黑压压的影子。

    奔跑间尘土翻卷，乍眼望去，直教人以为是北面的草原裂开了大口子，把马群全吐了出来。

    新卒喉咙发干，一把抓起挂在梁下的铜锣：“敌袭！赫连人叩关了！”

    这一嗓子嚎出去，城楼上的弓手全动了。

    众人一脚踢开脚边的箭囊，扯下木架上的硬弓。

    城门下方守桥的兵卒听见动静，纷纷抬头。吊桥绞盘旁的两个军汉已经把手死死搭在木柄上，只等城楼军令一落，便要收桥闭门。

    新卒举着锣槌，那第二下还没敲响，手腕忽被人死死钳住。

    按住他的，是城楼上当值的老兵。

    这名老秦叔左耳缺了一块，脸被风沙磨得发黑。胸前两道刀痕从锁骨斜到肋下，隔着旧衣都能看出当年那刀劈得多狠。

    “瞎敲什么丧钟！”

    新卒急得脸都涨红了：“老秦叔，马群！这么多马，除了赫连人还能是谁？”

    老秦没松手，只把他的腕子重重往下一压。

    “先看旗。”

    “尘这么大，哪看得清旗！”

    “看不清就看队形。”老秦伸手指向北面，“赫连人真要南下打草谷，不会把马群放成这样跑。”

    “你看，这前头无甲轻骑太散，后头也没有压阵的重骑。还有这马群跑得虽乱，却始终不往两翼散逃。”

    “这正说明后头有人赶着呢！你再看最前头那几骑，离城门这么近还没放箭，若是赫连哨骑，早该试箭了。”

    新卒咽了口唾沫，望着远处，心里还是没底。

    旁边一个弓手压低嗓门：“老秦，这数目不对啊，少说也有大几百匹。”

    “所以才不能乱敲。”老秦抬手抹了把额上的汗，“锣声一起，城下百姓先乱，马车堵了瓮城。咱们关门都关不利索，守城最怕手快脑慢，记死了！”

    那新卒挨了训，嘴唇动了动，没敢顶嘴。

    马蹄声越来越近。

    隐隐约约地听见尘土里有人喊了什么，可这城楼上风大，听不分明。

    这时。

    只见前队有一骑从马群边缘突围而出，骑手背上插着一杆小旗。等那人再近十几丈，旗上的黑边白底终于露了真容。

    “镇北军旗！”

    有人喊了一嗓子。

    紧接着，又有人指着最前头那批骑手的左臂：“破袭营！他们绑着破袭营的臂布！”

    城楼上紧绷的弓弦没有松，弓手们却都长出了一口气，低低骂了句。

    新卒手里的锣槌差点掉下去，老秦这才松开他，抬脚踹了踹他的小腿。

    “招子放亮些，以后别一上来就嚎丧。”

    城门校尉大步跨出值房，踩着木梯三两步跃上城楼。

    他一把夺过瞭望手里的千里筒，单眼凑上去。看清那漫天黄沙里的阵势，他倒抽一口凉气。

    “开半门！”校尉压住心头惊骇，谨慎下令，“吊桥先落一半，弓手压弦，没听出口令之前，谁也不许放人过沟！”

    城楼下的军卒齐声应诺。

    绞盘吱呀转动，吊桥一寸一寸往下放。桥面落到一半便停住，悬在护城沟上方。

    城门只开了一扇，门后横木尚未卸尽，留着随时顶回去的余地。

    远处马群快要奔到护城沟外时，前队骑手齐齐勒马收速，马蹄在干土上刨出长长的深痕。

    为首那人策马而出，肩甲被利器劈开一道豁口，翻卷的铁片下露出带血的中衣。

    左臂缠着脏污的麻布，血水早就洇成了暗褐色。

    那人抬头看向城楼，声音被热风直直送上来。

    “镇北军破袭营，许战，回关交令！”

    城门校尉扶着垛口往下看，按规矩高声问：“口令。”

    许战答得干脆。

    “北风过岭。”

    校尉又问：“回令。”

    许战抬手擦去下巴上的血灰，吐字如钉：“刀不归鞘。”

    城门校尉这才猛地抬手：“放桥，开门！”

    吊桥落地，沉沉一声砸在护城沟边的土上。

    半开的城门被推开，门洞里积了半日的热气被马群一冲而散。

    许战双腿一夹马腹，领兵入城，不见半分骄矜。

    破袭营五十骑按队列入城。前头十骑控道，中间