黎明未至，天幕漆黑一片。

    老卒石头缩在残破的城垛根下，粗糙的双手捧着一块杂粮饼。

    这饼子是热的，带着炉灰的焦香和蒸腾的白气。

    石头张开干瘪的嘴咬了一口，忽然间竟有些许怔愣。

    往年这个时候，守夜军汉能啃的只有坚硬冰冷的干饼，一口咬下去，牙龈都会往外渗血。

    以前的镇北城，就是座被大乾抛弃的死城。

    寒冬腊月里，冻饿死去的弟兄杂乱堆在背阴墙根底，连一领盖脸的破草席都没有。

    谁身上开了口子溃烂流脓，随军郎中只能拿烧红的铁片子直接往皮肉上烙，那凄惨嚎叫能飘出二里去。

    营里常年喝的是混着马粪的黄泥水，一场瘟疫刮过来，半个营的弟兄全盖了脸。

    至于朝廷说好的抚恤，三年能见着几枚铜板都是奢望。

    可现在，变了。

    石头抬起头，城墙下方营盘里已经燃起火光。

    营田司的妇人趁着晨曦未明，在空地上拉开麻绳，利落的晾晒脱水菜。

    随军郎中的军帐前，小药童正按钦差定下的新章程，用烈酒兑着沸水晾凉，给伤兵清洗烂肉。

    城里几口深井旁竖起三尺高的木牌，写着先沉沙后取饮的刺眼红字。

    马圈那边，马医老金头领着徒弟，一勺勺往木槽里兑温盐水，看着战马引颈痛饮。

    没有扯着嗓子的呼喝，只有一双双长满老茧的手在默默做事。

    “老拐，你这瘸腿还起这么早送什么菜？不怕被抓了壮丁？”

    推着独轮木车的民夫抹了一把额头的白霜。

    另一人将车把稳稳放下，啐了一口：

    “放屁。往年躲兵差那是躲瘟神，去了就是个死。现在？你瞎了不成？营里的军爷吃着咱种的菜，那是拿命在护着咱这层皮！钦差大人说得透亮，这镇北城的墙，本就是为了打仗才一块块砌起来的。住在墙里的人，本就是为了打仗活着的！”

    咚——！

    咚——！

    咚——！

    三声沉闷的点将鼓，在破晓寒风中响起。

    镇北城大校场上涌入大批人影。

    披甲执锐的步卒与轻骑、推着粮车的营田司庄户，连同提着药箱的随军郎中汇聚一处。

    那些浣衣做饭的妇人也黑压压的挤满校场外围。

    数万人齐聚，却没有喧哗，只有粗重的呼吸声在霜雪未融的泥地间起伏。

    将台之上，总兵铁兰山一身明光铠，腰悬吞口大刀，大步走向台口。

    铁兰山没有多余废话，凌厉双眼扫过全场，一开口便是震慑全军的沉喝：

    “赫连七万精骑已经南下！文官怕死，让咱们死守。可老子今天告诉你们，死守，就是把镇北城的门闩交给蛮子！”

    他猛的一拍腰间刀柄，铿锵声传遍四方：

    “本帅决意，主动出击！许战何在！”

    “末将在！”

    台下一名身躯魁梧的独臂黑甲武将越众而出，陨铁单锏倒提在手。

    “本帅点你三百破袭骑。不求斩将夺旗，只求一把火，烧光蛮子的粮道！断了他们的命根子！”

    铁兰山高声大喝，

    “其余各营，整军备战。这方略，谁敢退半步，本帅手里的军法，绝不容情！”

    三军肃立，刀枪林立，无一人敢有异议。

    主帅的威严在这调遣中彻底压住全场。

    军令发完，铁兰山深吸一口冷气，回过身，郑重其事的向侧方让开主位。

    “钦差大人，代天子巡边。”

    铁兰山拔高声量，刻意加重语气，

    “今日大军开拔在即，大人有几句话，要替京城带给弟兄们。”

    许清欢缓缓走上将台。

    她披着件鸦青色大氅，身形在周遭军汉中显得单薄，但周身透出的冷峻气度，压得全场数万人无声。

    站定后，许清欢目光平视着台下那一双双布满血丝的眼睛。

    “我不是来发号施令的。”

    许清欢清冷的声音借着清晨冷风，清晰的传入每个人耳中。

    “军令在铁帅手里。你们腰间的刀，也在铁帅手里。”

    她语气极淡，却透彻分明，

    “我手里只有一样东西——京城的话，和你们的命。”

    寥寥数语，许清欢便当众撇清谋权嫌疑，将兵权界限划得清清楚楚。

    “我不跟你们论家国天下的虚理，咱们只算实账。”

    许清欢语气平缓，却格外笃定，

    “这半年来，镇北城里因为伤、病、冻、饿而咽气的弟兄，从每个月的几百号人，降到了如今的数。那几口干枯的脱水菜，让伤兵营两千多口子挺过严冬，留住了命。”