滨海市，梧桐街17号旧址，新建的“护芳盟”总部，地下三层会议室。

    叶寒坐在轮椅上，看着面前大屏幕上分割的三个画面。每个画面里都是一位老人，穿着深色西装，坐在各自的书房里，背景是实木书架和家族徽章。画面是实时加密传输，但经过变声和模糊处理，只能看清大致轮廓。这是“蔷薇议会”覆灭后，仅存的三位“园丁”——编号13、14、15，被内部称为“三长老”。他们在议会中属于保守派，长期被沃尔科夫、陈国华、汉斯等人压制，但掌握着议会最核心的档案和部分资金渠道。护芳盟集会公开后第七天，他们主动联系，要求谈判。

    “叶寒先生，首先，我们对你妹妹叶小雨的遭遇表示遗憾。对林月女士和叶卫国先生的死，我们也深感痛心。”画面中间的老人开口，声音经过处理，但语气平和，像在念稿，“但议会是一个复杂的组织，有不同理念的派系。沃尔科夫、陈国华、汉斯，他们代表的激进派和中间派，已经为他们的罪行付出了代价。而我们保守派，一直反对非人道的实验，主张用温和、合法的方式推动基因优化。我们希望，这一点你能理解。”

    “理解？”叶寒的声音很冷，“你们反对实验，但你们没有阻止。你们掌握着资金和档案，却看着那些女孩被绑架、被折磨、被杀死。现在议会垮了，你们站出来，说自己无辜？”

    “我们并非无辜。但我们也没有选择。”左侧的老人说，声音更苍老些，“议会内部等级森严，沃尔科夫掌权时，反对者都被清洗了。我们之所以能活下来，是因为我们保持沉默，并在必要时提供有限的合作。但这不代表我们赞同他们的行为。事实上，我们暗中保护了一些实验体，包括你妹妹叶小雨——如果不是我们的人干预，她早在三年前就被汉斯用于血清实验了。”

    叶寒握紧轮椅扶手。他看向身边的苏明薇，她微微摇头，表示无法验证。

    “如何证明？”叶寒问。

    “小雨的医疗记录里，有三次‘意外’的输血记录，时间分别是2019年3月、2020年7月、2021年11月。血液来源是议会内部的‘安全血库’，是我们安排的。没有那三次输血，她体内的细菌片段早就反噬了。”中间的老人说，“另外，你在意大利陶尔米纳的任务，李青山之所以能那么容易暴露行踪，是因为我们提供了情报。我们希望通过你的手，清除李青山和汉斯，让议会回归正轨。但没想到，事情会发展到这个地步。”

    “回归正轨？议会还有什么正轨可言？”花正站在叶寒身后，忍不住开口。

    “议会的初衷，是推动人类基因优化，治疗遗传病，延长寿命。这个初衷没有错，错的是手段。”右侧的老人说，声音更冷静，“现在，激进派和中间派覆灭，议会名存实亡。但那些研究数据、那些尚未完成的治疗方案、那些被封存的实验体，还在。如果全部销毁，是人类科学的巨大损失。我们希望能和护芳盟合作，妥善处理这些遗产，用于正当的医学研究，造福人类。”

    “合作？怎么合作？”叶寒问。

    “我们交出所有档案和资金的控制权，由护芳盟和国际社会共同监督。实验体，包括冷冻的那些，由护芳盟指定的医疗机构接管，进行治疗和康复。研究数据，在去除个人身份信息后，公开给全球的科研机构，用于疾病研究。作为交换，护芳盟不再追究保守派成员的法律责任，并允许我们以‘污点证人’的身份，协助调查其他残余势力。”中间的老人说，“这是双赢。否则，如果我们被逼到绝路，可能会销毁所有数据，那些实验体也会随之死亡。你希望看到这样吗？”

    威胁。很含蓄，但很明确。叶寒看向苏明薇，她在快速记录。周勇坐在旁边，脸色阴沉。

    “我们需要时间考虑，也需要验证你们说的真实性。”叶寒说。

    “可以。但我们只给你们四十八小时。四十八小时后，如果得不到肯定答复，我们会启动自毁程序。届时，全球十七个秘密实验室，三百二十四个冷冻实验体，以及超过五百TB的研究数据，都将化为灰烬。”中间的老人说，“另外，提醒你们，葬花会和折花派的残余分子，正在蠢蠢欲动。他们想拿到这些数据，继续他们的事业。如果我们死了，数据落在他们手里，后果不堪设想。”

    画面同时切断。会议室里一片寂静。

    “他们在撒谎。”花正第一个开口，“什么保守派，不过是墙头草。现在看议会完了，想用数据保命。那些输血记录，可能是真的，但动机绝不是保护小雨，可能是为了维持实验体的存活，继续观察。”

    “动机不重要。重要的是，他们手里的东西，确实有价值。那些实验体，很多是无辜的受害者，不能让他们陪葬。那些研究数据，如果真能用于治病，销毁是罪过。”李薇说，她是医生，更看重实际的生命和医学价值。

    “但他们要的是免罪。如果让他们逍遥法外，那些死去的女孩怎么交代？公理何在？”周勇拍桌子。

    “还有葬花会和