日就算是父皇，想要动你，也要三思而后行，何况是眼下？”“你大可放宽心，不必如此徨恐。”

    “要是父皇执意发难，我自会为你出面周旋！”

    “如今的朝堂，凡事都要讲真凭实据，绝非一人一言便可定人生死。”

    这番话说得温和，可字里行间全是不容置疑的强硬。

    沉叶就是明明白白告诉张英：

    现在不是以前了，父皇早已做不到独断专行，想要处置一位当朝宰辅，必须拿出实打实的证据，再也不能随心所欲。

    可听完这番定心丸，张英仍然苦笑着摇摇头道：

    “太子爷的心意，老臣心知肚明。只是陛下手中，攥着老臣的一些把柄，只是过往君臣和睦，陛下一直隐忍未发罢了。”

    “其实老臣早有预料，本想着此番廷推，若是太子爷票数略逊一筹，虽会折损颜面，却能保全我等臣工性命。陛下顶多心中不快，断然不会动了杀心。”

    “谁能料到，陛下为了制衡朝堂，硬生生将明珠也推了出来，和佟国维相互制衡，反倒打乱全盘布局，最终大意失荆州，让局势彻底失控。”

    “如今索相大胜，等于当众打了陛下的脸面。以陛下的脾性，必定要拿人开刀立威，重塑帝王权威，老臣首当其冲，在劫难逃啊！”

    说到这儿，张英闭口不言，眉宇间的绝望扑面而来。

    沉叶看着他苍老憔瘁的模样，沉吟片刻道：

    “张相究竞有什么把柄，落在父皇手中？”

    张英眼神挣扎片刻，终究还是咬牙吐露实情：

    “是科举舞弊！”

    “五年前，老臣奉旨担任科举主考，私心作崇，暗中帮了江南几位后辈考取了进士。”

    “当年，老臣自以为做得天衣无缝，终究还是百密一疏，纰漏传到了陛下耳中。”

    “只不过，陛下当时并未追责，只是找了理由让那几位学子坐了冷板凳。”

    谈及往事，张英神情黯然。

    沉叶听完，不由得叹了一口气。

    他太懂了。

    科举是一个家族绵延兴盛的根本命脉。

    为了家族后辈出路、宗族百年兴衰，哪怕是张英这般谨慎稳妥的当朝首辅，也甘愿挺而走险。而干熙帝的城府深沉、老谋深算，此刻更是体现得淋漓尽致。

    手握臣子把柄却常年不动，如同有一把利剑悬在臣子头顶。

    听话安分，便相安无事；

    一旦臣子生出异心、不听掌控，陈年旧罪随时能翻出来治罪。

    既能铲除异己，又能震慑朝野，一举两得，算计何其深远！

    连张英这般谨小慎微、从不逾矩的老臣，都被皇帝攥着把柄，可想而知，满朝文武，恐怕没有人能真正置身事外。

    之前，任伯安一本《百官行述》，就让朝野人心惶惶，可和干熙帝这深耕多年、拿捏所有人的手段比起来，差的可不是一点半点啊！

    无数念头飞速闪过，沉叶回过神，看着张英，语气郑重：

    “张相，你这桩旧事，确实棘手得很。”

    “正因为棘手，老臣才走投无路，只能恳请太子爷相助。”

    “普天之下，唯独太子爷一人，能护老臣周全。”

    沉叶看着他看似平静、实则满心焦灼的模样，反问一句：

    “那张相凭什么笃定，我一定会出手保你？”

    张英也不拐弯抹角，坦荡直言：

    “陛下欲杀老臣，只为杀鸡儆猴，震慑朝堂所有观望之人。可太子爷刚刚拿下军机处大权，正是收拢人心、立稳威望的关键之时。”

    “徜若此刻，太子爷眼睁睁看着助你成事的功臣落得身首异处的下场，日后满朝文武、天下士子，谁还敢真心投靠、尽心辅佐？”

    “人心一旦寒了、散了，往后太子爷再想行事，便是寸步难行。”

    这番话直白又现实，句句戳中要害。

    沉叶心里微微一闷，虽说被对方拿捏心思的感觉很不舒服，但他不得不承认，张英说得半点儿没错。此番张英是顶着皇帝的压力站队自己，若是短短几日便被干熙帝处死，自己坐视不理，那他这个太子凉薄无情、用完即弃的名声，瞬间就会传遍朝野。

    到那时，人人自危，再也没有人敢真心归附自己了。

    想到这里，沉叶问出了心底最疑惑的问题：

    “既然明知父皇攥着你的把柄，一旦站队失误便是死路一条，你当初为何还要执意支持我？”张英再度长叹一声，满脸无奈：

    “太子爷，老臣虽知你的威慑未必成真，但我不敢拿宗族桑梓、满门老小的前程性命去赌！”“况且老臣从未刻意煽动旁人，只是守住本心，在廷推之时投出了自己的一票而已。”

    “老