掰手腕的实力。

    夹在帝储中间，无论偏向哪一方，最后倒楣的，都是他这个小小的大理寺卿！

    张英、隆科多就是活生生的前车之鉴。

    何韶纲边走边叹气，只觉得脑袋嗡嗡作响。

    正当他一筹莫展之际，一名小太监拦住了他的去路。

    “何大人，陛下请您过去一趟。”

    何韶纲心里咯噔一下，真想原地摆烂拒绝。

    他现在是真的半点都不想单独面圣，可皇权在上，他又不敢违抗，只能硬着头皮，跟着小太监往乾清宫走去。

    此刻的干熙帝已经换上了便装，只是脸色依旧阴沉得可怕。

    待何韶纲行礼之后，干熙帝才淡淡地道：

    “何爱卿，朕记得，你是十五年科考的探花郎，是朕亲手钦点提拔的人才。”

    听见这话，何韶纲连忙再次跪地叩首，躬敬回话：

    “陛下隆恩，臣没齿难忘。”

    嘴上说着感恩的话，心里却只剩无尽的无奈。

    他太了解这位帝王的心思了，这番忆旧叙恩，分明是要逼他站队、表忠心，可他根本没有拒绝的馀地。“何爱卿，时至今日，朕还能信你吗？”

    干熙帝的声音越发平和，可落在何韶纲耳中，却让他的心瞬间提到了嗓子眼儿。

    他心里清楚，这一刻，自己彻底没有退路了。

    稍作迟疑，他就重重叩首：

    “陛下！臣是您一手提拔起来的，没有陛下，就没有臣的今天！”

    “陛下天恩浩荡，臣永世不忘！”

    干熙帝并未让他起身，而是痛心疾首道：

    “何爱卿，如今朝堂之中，象你这样懂得感恩的人已经越来越少了！”

    “不少人全靠朕一路提携，身居高位，到头来却成了忘恩负义的白眼狼！”

    “朕倾心栽培，他却处处忤逆、恩将仇报，简直猪狗不如！”

    “你说，这般不忠不义之人，该不该严惩不贷？”

    话已至此，何韶纲早已被架在火上。

    他郑重叩首道：

    “陛下，此等负恩悖主之人，绝不可姑息，理应严惩！”

    听到满意的答复，干熙帝神色柔和了不少：

    “好！朕果然没有看错你，重情重义、忠心可嘉。”

    “以你的能力，如今执掌大理寺，日后入南书房、身居中枢，不过是指日可待的事情。”

    说罢，干熙帝迈步走到摆放文房四宝的御案前，提笔醮墨、笔走龙蛇，一气嗬成写下两个苍劲有力的大字：

    忠贞！

    “这二字，朕赐你！你若不负朕，朕便终生不负你！”

    何韶纲双手躬敬接过这幅御笔亲书，心里五味杂陈。

    他清楚地知道，从接过这两个字的这一刻起，他就彻底绑死在了皇帝的战船之上，再无改换阵营的可能。

    要是在一年前，得到帝王这般亲口许诺、御笔嘉奖，他肯定会欣喜若狂，只觉前途一片光明。因为当时朝堂独尊皇权，只要牢牢抱紧皇帝的大腿，便能平步青云、一路高升。

    可现在不一样了!！

    因为朝堂之上又多了一位无皇帝之名却可以分庭抗礼的太子。

    “微臣定当鞠躬尽瘁，死而后已，誓死效忠陛下！”

    看着何韶纲退去的背影，干熙帝轻轻叹了口气。

    对付一个区区大理寺卿，他不得不又拉又打、软硬兼施，费尽心思拉拢制衡。

    虽说目的达成，成功让何韶纲表态效忠，可他心里却没有半分喜悦，反倒生出一种悲凉与屈辱。曾几何时，他执掌朝堂，乾坤独断，所有臣子的荣辱升降、生死祸福，都在他一念之间。

    一个大理寺卿要是不按他的意思来，轻则罢官免职，重则抄家斩首，何须他费尽心机拉拢？可如今，帝储共治、两相分权，连一个大理寺卿，都让他束手束脚、不得不曲意笼络。

    这般处处受制、束手束脚的日子，太憋屈太难受了！

    等解决了日不落帝国联军的危机，他必须彻底收回所有权柄，终结这尴尬的共治局面！

    他年少登基、纵横朝堂半生，从未受制于人，如今老了，更不肯屈居人下、受人掣肘！

    另一边，何韶纲捧着御笔亲书的“忠贞”二字，一步步朝宫外走去。

    他心里翻江倒海。

    皇帝的心意摆得明明白白，可太子那边的态度还未知，这两个烫手的案子，到底该如何审理，才能夹缝求生、保全自身？

    正当他满心纠结之际，宫门外早有一名年轻小太监候着他，看样子已经等侯多时了。

    “见过何大人。”小太监态度躬敬，礼数周全。

    何韶纲虽不认得对