，你那刚过门的小妾，就能在城外的林子里寻见，脖子上还套着根绳子。”

    李老板的脸色由红转白，张了张嘴，一个字也说不出来。

    王掌柜的脸色也白了。

    “刘老太爷，那……那依您看，该如何是好？”

    “总不能任由他宰割，他若是张口就要个几万两，咱们就是砸锅卖铁也凑不出来啊。”

    刘宗耀重新端起丫鬟换上的新茶，慢条斯理地用碗盖撇去浮沫。

    “慌什么。”

    他吹了吹热气，喝了一口。

    “强龙不压地头蛇。”

    “他姓叶的再横，也只是个过路的统辖。这灌县的地界，终究还是咱们这些土生土长的人说了算。”

    “朝廷的粮饷到不了他手里，他那几千张嘴要吃要喝，只能从这地皮上抠。”

    “他请咱们，无非两条路，要么，逼咱们交出各家买卖的份子，要么，直接伸手要现银。”

    钱老板急忙问：“若是他要份子呢？”

    刘宗耀冷哼一声。

    “份子？他想得倒美！”

    “咱们祖辈传下来的基业，凭什么分给他一个外人？”

    他竖起一根手指。

    “他真敢开口，咱们就联名往成都府递状子，告他一个纵兵劫掠、强占民产的罪名。”

    “他叶无忌名义上还是大宋的官，成都府的余帅还在看着，他不敢把事情做绝。”

    王掌柜接着问：“那若是他要现银呢？”

    “要现银，就给他。”

    此话一出，在场三人都愣住了。

    李老板急道：“老太爷，您刚才还……”

    “我说什么了？”

    刘宗耀斜了他一眼。

    “破财免灾的道理，活了几十年还不懂？”

    “他手底下毕竟有几千兵，真把他逼急了，纵兵入城，咱们谁能落着好？”

    他屈起手指，在桌面上轻轻敲了两下。

    “咱们今日就把章程定下。”

    “明日到了望月楼，都把嘴皮子放利索点，哭穷。”

    “就说今年年景不好，买卖难做，家里的嚼用都快接不上了。”

    钱老板心领神会。

    “我懂了！”

    “我就说城外流民太多，粮道不通，我粮行里积压的全是陈米，根本卖不上价。”

    王掌柜也连连点头。

    “我就说今年蜀锦的料子运不进来，布庄里压的全是卖不动的粗麻，连伙计的工钱都快发不出了。”

    刘宗耀满意地点头。

    “这就对了。”

    “他若是开口，咱们就凑。”

    “每家出个两三百两银子，算是给他个面子。”

    “咱们把姿态做足，他拿到银子，里子面子都有了，也就不好再为难咱们。”

    李老板一听要出两三百两，肉疼得直咧嘴。

    “两三百两……那可是我铺子里小半个月的流水啊。”

    刘宗耀拿起桌上的核桃，重新盘了起来。

    “老李，你真是越活越回去了。”

    他的声音压低了几分。

    “他叶无忌要的银子，难道真要咱们自己掏腰包？”

    李老板一时没转过弯来：“不是咱们掏，还能是谁掏？”

    钱老板笑了。

    “老李，老太爷的意思是，这银子，咱们只是经个手。”

    “你那杂货铺的粗盐，每斤涨上两文钱，用不了一个月，这三百两不就回来了？”

    李老板这才恍然大悟，一拍大腿。

    “对啊！那些穷鬼，还能不吃盐？”

    王掌柜也跟着点头。

    “我那布庄里的粗布，每尺也加个三文钱。”

    “反正那些穷鬼不穿衣裳就得冻死，再贵他们也得买。”

    刘宗耀靠在椅背上，看着窗外灰蒙蒙的天，声音里没有半点波澜。

    “城外那些流民没钱。”

    “可城里那些开小铺子的、做手艺的、种地的佃户，他们手里还有几个铜板。”

    “咱们把银子给了姓叶的，回头再从这些人身上把油水榨出来。”

    “这叫借花献佛，不伤根本。”

    李老板竖起大拇指。

    “老太爷高明！我回去就吩咐伙计，杂货铺的粗盐里多掺些沙子，一斤再涨两文钱！”

    钱老板摸着手炉。

    “我那粮行的陈米，明日也该提提价了。”

    “不够秤的地方，就在斗底垫块木板，穷鬼饿急了，哪里还顾得上斤两。”

    王掌柜嘿嘿直乐。

    “蜀锦不好涨价，那些达官贵人得罪不起。”

    “不过那批最次的麻