同一时刻，皇宫佛堂。

    朱无量的身影又出现在佛堂的门缝里。

    这一回他走得更轻，连呼吸都刻意放缓了。

    段祥兴在蒲团上盘坐，手中的木槌搭在膝头，没有敲响。

    “说。”

    朱无量低声道：“黄帮主今日去了城东的铜器市集，与段兴业在后巷茶室密谈了半柱香。”

    佛堂不大，四壁挂着陈旧的经幡。

    香炉内余灰压着火星，檀香味不浓，却久留不散。

    段祥兴坐在佛龛前，身上仍是那件洗得发白的明黄常服，袖口都已磨出了细毛边。

    若非殿外还有内侍守门，他倒更像天龙寺里一个寻常的居士。

    他没有回头，只问：“兴业报了什么价？”

    “一斤精盐换两斤生铜，头一批先用一百斤盐换二百斤铜，试一试水。”

    “价低了。”

    朱无量忙垂首：“兴业也是这么说的。”

    “他怕开价太高，会让高家那边看出段氏急于接盐，便只按城中铜价折算了一笔。”

    “黄帮主听后未露喜怒，只问了铜料的来处，又问白崖矿近年来的炉火可还安稳。”

    段祥兴这才抬了抬眼。

    “她问了白崖矿？”

    “问了。”

    “还问铜料是粗锭，还是过了炉的熟铜。”

    “兴业按照陛下先前的吩咐，只说段家铺子只做器物，不问矿山之事。”

    段祥兴把木槌放到佛案边，指腹在槌柄上慢慢摩挲。

    “她答了没有？”

    “没有当场答应。”

    “只说要传信回蜀中，请她的东家定夺。”

    “东家……”

    段祥兴轻念了一遍，语气平平。

    “她既然提了东家，便是把叶无忌推到台前，自己只做一个探路的人。”

    “日后若是出了差错，她可以退一步。”

    “可若是谈成了，她便是灌县的全权之人。”

    朱无量不敢多言。

    他在宫中多年，见过段祥兴在朝会上被高泰祥压得只剩下点头的份，也见过这位国主在夜里独坐佛堂，翻阅密札。

    外人都说皇帝昏聩懦弱，他却清楚得很。

    能在高氏的眼皮底下活到今天，还能保住段兴智那一支兵马，靠的绝非是念经。

    段祥兴问：“兴业可曾试探她身边的人？”

    “试过了。”朱无量道。

    “黄帮主进入后巷时，身边只跟了一个赶车的汉子。”

    “那人腰背微弓，手上有茧，却不是马帮常见的勒缰绳留下的茧子。”

    “兴业安排伙计故意撞翻茶盘，滚烫的茶水泼向黄帮主。”

    “结果那赶车汉子先一步挡在旁边，袖口一抖，茶盏落地之前，便被他用脚尖给拨开了。”

    “丐帮的路数？”

    “多半是丐帮的弟子，学过短打功夫，也懂得江湖探路的规矩。”

    “兴业说，那汉子从头到尾只盯着门缝和窗纸，一眼都没看过桌上的铜样。”

    段祥兴轻轻点头。

    “黄蓉敢只带着五百斤盐就进入大理，明面上跟着的人手不会多，但暗处的耳目绝对少不了。”

    “她曾执掌丐帮，襄阳城内外多少探子都曾由她经手，城东后巷那点小布置，根本瞒不过她的眼睛。”

    朱无量又低声道：“还有一件事。”

    “她离开铜市之后，派了一个弟兄去天龙寺的下院，故意泄露了一句话。”

    “什么话？”

    “说蜀中的商客嫌天龙寺出价太低，已经去城东看货了。”

    段祥兴手中的木槌停住了。

    佛堂里只有檀香袅袅。

    他沉默了很长时间。

    殿外有风吹过瓦脊，檐下的铜铃轻响了一下。

    朱无量把头压得更低，额角几乎要贴到地砖上。

    佛堂内铺的是点苍山的青石，入夜后寒气丝丝渗出，跪久了膝盖便会发麻。

    可他却没有挪动半分。

    “她这是在同时操控三方。”

    朱无量不敢接话。

    段祥兴站起身，在佛堂里慢慢地踱着步。

    他的步子很轻，袍角扫过蒲团边缘，竟未带起一丝尘灰。

    “高家想独占盐路。”

    “天龙寺想借盐博取名声。”

    “而我段家，则想用铜换盐。”

    “她只放出区区五百斤货，就让这城里的各方势力各自打起了算盘。”

    “高泰祥要摸清灌县的底细，本参和尚要保住寺门的声望，而兴业，则想替我段氏打开一条矿料的出路。”

    他停在供桌前，静静看着