但无论是斥候传回的消息，还是眼前所见，都与众人预想大相径庭。

    本以为这片被孔融标注为“黄茶之地”的所在，该是十室九空、白骨露野的惨状。

    虽非富庶之象，村落间却透着一股奇异的安宁，炊烟袅袅，鸡犬相闻。

    这般景象，令刘备心生困惑。

    孔文举乃当世大儒，断不会妄言欺瞒。

    可这实实在在的田园生机，又该如何解释？

    于是在经过一个村落之时，忍不住命亲卫下马询问。

    但那些村民见是官军，脸上瞬间布满警剔与恐惧，纷纷闭口不言，或借故躲开，个个讳莫如深。

    张飞环眼一瞪，看出其中必有隐情，按捺不住性子，作势欲上前威吓，被刘备一个严厉的眼神制止。

    “情况未明，不可造次。”

    又行一程，远方地平在线，黄县斑驳的城墙轮廓在望。

    然而与沿途乡里的安宁不同，黄县城头旗帜虽旧却排列整齐，隐约可见持戟士兵巡戈的身影，城门紧闭，吊桥高悬，一派如临大敌的戒备景象。

    “大哥，不对劲！”

    这种种异象，就连平常神经大条的牛憨都看出不正常了。

    刘备点点头，示意牛憨稍安勿躁。

    他目光沉静地扫过远方戒备森严的城墙，沉声道：“传令下去，全军后退二里，依险原地扎营。”

    大军依令后撤二里，选了一处临水的高地扎下营寨。

    营盘初立，鹿角未深，刘备便召集了田丰、田畴、徐邈、简雍等内核僚属，连同张飞、牛憨、典韦等将领齐聚中军大帐。

    帐内气氛凝重，地图再次被铺开。

    刘备指着黄县的方向，眉头紧锁：“诸位，情况与我们预想的大不相同。乡野井然，城防森严，这绝非寻常黄巾肆虐之象。”

    “孔北海情报或有疏漏，抑或————此间另有隐情。”

    田丰捻着胡须，沉吟道：“主公所见极是。乡民惧官如虎，郡城戒备森严，仿佛真正的威胁并非来自城外黄巾。”

    “而是————来自我等官军。”

    “此中蹊跷，恐非剿抚黄巾那般简单。”

    “管他什么蹊跷！”张飞不耐地一挥手，“既然到了地头，大哥又有朝廷任命的印信，何不直接去叫门？”

    “那郡丞、都尉若敢拒大哥于城外，便是抗旨不尊！”

    “翼德将军稍安勿躁。”徐邈连忙劝阻：“正所谓客不压主”。”

    “我等初来乍到，兵力不过数千，城内情况不明，若贸然逼城，万一激起变故，反为不美。”

    “确实。”刘备从善如流，点头称是：“还是需要先探察清楚，方能定策！”

    说罢，留下简雍继续督建营寨，自带着田丰、张飞、牛憨、典韦等十数骑，绕着黄县城外围缓行探察，希望能从城防布置中看出些端倪。

    马蹄嘚嘚，踏过枯黄的野草。

    刘备目光如炬，仔细审视着城墙上的每一个垛口，每一面旗帜。

    只见城头守军虽戒备森严，巡逻队次第而行，并无懈迨之象。

    但观甲胄兵器，杂乱不齐，行伍之间亦少了几分郡兵应有的章法。

    守军也个个面色紧张，如临大敌般紧盯着城外荒野。

    “主公，城上虽是朝廷旗帜，但守军气象，不似经制郡兵，反倒象是豪族家丁。”

    田丰在一旁低语，道出了刘备心中的疑虑。

    刘备微微颔首：“确实。他们防的不是我们，而是另有其人。看来孔文举所言黄巾之患，并非虚言。”

    城外乡野一片祥和，而城内豪族却如临大敌。

    显然东莱黄巾并非如冀州黄巾那般不分青红皂白裹挟民众的乱军。

    他们的目标，应该是各地世家豪强。

    不然以刘备对世家大族的认识，他们不到万一，是绝不会将手中庄客折损的！

    就当几人勒马驻足，于一处小土坡上遥望城池时，侧翼树林中忽然响起一阵急促的马蹄声！

    尘土扬起，一支约二十人的骑兵小队如旋风般冲出，其装束混杂，既有汉军制式皮甲，亦杂有民间劲装，但人人矫健，显然是一支精锐。

    为首一将，年纪甚轻，约莫十八九岁，面容俊朗，目如寒星，手中紧握一杆长戟。

    一身皮甲虽旧，却掩不住挺拔英姿。

    他见刘备等人甲胄鲜明，气度不凡，却在此鬼鬼祟祟地窥探城池，绝非本地势力！

    立刻率队拦在刘备与城池之间，持戟厉声喝问：“尔等是何方军马？报上名来！为何窥伺黄县？”

    他言辞警觉，更不待答话，一夹马腹，竟单骑突阵，直取被众人簇拥在中间的刘备！

    显然是仗着自身武艺高强，欲要擒拿首脑问个明白。