中，身躯已被刺穿。

    他咬牙拔出长刀，逼退追兵，头也不回地奔向山谷方向。

    那人佯追了几步便停下脚步，转身回到陷阱旁。

    冰甲罴倒在血泊里，气息微弱。

    他嘴角浮起一丝笑意。

    经验条猛然攀升。

    等级跳到了三十三。

    他伸出手，掌心泛起采集术的微光。

    清理完那些散落在地的物品后，他收起从冰甲罴身上取下的材料，转身离开这片设下陷阱的区域。

    幼虎的叫声却从身后传来——那声音压得很低，喉咙里滚动着模糊的呜咽。

    他回头，看见那只毛色斑驳的小兽正盯着陷阱底部，目光又移到他脸上，尾巴轻轻扫过地面。

    他蹲下身，从行囊里取出一块还带着温度的鲜肉，递到幼虎嘴边。

    幼虎别过头，鼻尖再次转向深坑的方向，前爪不安地刨着泥土。

    他明白了。

    叹了口气，他重新攀下陷阱，将那只幼虎抱到冰甲罴庞大的躯体旁。

    小家伙立刻扑上前，利齿撕开厚实的皮毛与肌肉，在胸腔深处寻到那颗仍在微微搏动的心脏。

    它埋头啃食起来，吞咽声在寂静的坑底显得格外清晰。

    饱餐之后，幼虎舔了舔嘴角，仰头发出满足的呼噜声，用脑袋蹭了蹭他的小腿。

    就在这时，两行冰冷的文字在他视野中浮现：

    【契约兽·森林虎（幼生期）成长度提升：1%】

    【契约兽·森林虎（幼生期）潜能积累：5%】

    他怔了怔。

    仅仅一次进食，竟能带来这样的变化？潜能积累关乎技能觉醒与属性突破，如同先前吸收的那枚血精。

    而成长度……多数被驯服的野兽并无此阶段，它们自捕获起便定型为成熟体。

    唯有极少数特殊的存在，才会沿着幼生、成熟、完全这三个阶段逐步蜕变。

    那不是进化——进化需要特定媒介，指向某个分支方向——这是生命层级的自然攀升，每一次蜕变都将唤醒更深层的天赋。

    培养这样的生物固然艰难，可一旦跨越阶段，其力量将截然不同。

    当初长生鹿王提出契约时，他几乎未作犹豫，这便是原因。

    ***

    选定坐标后，他展开皮质地图，指尖在北域广阔的平原上移动片刻，最终停在一处标记着断崖与裂谷的区域。

    他接通传讯，进击天的声音混杂着呼啸的风声与隐约的鹰唳传来：“刀哥？我姐那边没事，你那儿如何？”

    “听着，”

    他的目光仍落在地图上，“那只鹰还在你们附近盘旋，对吗？”

    “一直在高空跟着。”

    “好。

    我现在发一个位置给你，往那里汇合。”

    他切断传讯，将坐标传递过去，随即动身朝那片峡谷赶去。

    北域的地表看似平坦，实则暗藏无数沟壑与陡崖，如同大地被无形巨力撕裂后留下的疤痕。

    断崖边缘的雪堆动了动。

    那人从临时堆起的雪窝里探出身子时，牙齿正不受控制地磕碰着。

    风从崖底卷上来，带着细碎的冰粒，打在脸上像针扎。

    他眯眼望向天空——那个黑点已经清晰起来，翅膀展开的轮廓正逐渐放大。

    语音里传来进击天的声音：“我们快到了。

    刀哥，你那边怎么样？”

    “等它飞低。”

    他简短地回了一句，把下半句话咽了回去。

    太冷了，每个字都冻得发硬。

    他缩回雪窝，用胳膊环住自己，可寒意还是从骨头缝里渗进来。

    这头鹰必须解决，他反复对自己说，否则往后谁都别想安稳。

    断崖下方，几个移动的小点正朝着预定位置靠近。

    白羽鹰盘旋了两圈，翅膀倾斜时投下的影子掠过雪地。

    它似乎迟疑了片刻，但最终还是压低了高度，紧追着崖下的人影。

    “现在！”

    进击天的声音突然拔高，“它已经低于崖边了！”

    雪窝里传来窸窣的响动。

    那人爬出来时动作有些僵硬，像是关节生了锈。

    他在崖边站定，目光锁住空中那道白影，胸腔深深起伏了一次。

    没有犹豫。

    他向后退出几步，然后加速前冲——

    脚蹬离崖缘的瞬间，身体便坠入虚空。

    风猛地灌进耳朵，所有声音都糊成一片轰鸣。

    白羽鹰似乎察觉到上方气流的异常，一侧翅膀急急收拢试图转向，但已经来不及了。

    下坠的身影笔直撞上它，一只手扣住了翅膀根部，另一只手