青阳县衙，后堂。

    大雨敲打着屋檐的瓦片，发出密集的鼓点声。雨水顺着屋檐流下，在廊前形成一道水帘。堂内烛火通明，八盏铜制烛台上插着粗大的红烛，火焰在穿堂风中摇曳，将墙上的人影拉得忽长忽短。

    叶泽宇坐在主位，身穿七品县令的青色官服，脸上挂着恰到好处的笑容。他端起酒杯，杯中是本地豪绅赵百万带来的陈年花雕。酒液在烛光下泛着琥珀色的光泽，酒香混着堂内熏香的檀木味，还有窗外飘进来的泥土腥气。

    “叶大人，这杯我敬您。”赵百万站起身，五十来岁的年纪，身材肥胖，穿着绸缎长衫，腰间玉带上的翡翠在烛光下泛着油润的光。他说话时脸上的肉堆在一起，眼睛眯成两条缝，“自从您来青阳，咱们这穷乡僻壤可算有了主心骨。”

    叶泽宇举杯，酒液入口微甜，后劲却辛辣。他咽下酒，喉间一阵灼热，脸上笑容不变：“赵员外客气了。本官初来乍到，还要仰仗各位多多帮衬。”

    “那是自然，那是自然。”坐在赵百万旁边的钱老爷连忙接话。他比赵百万瘦些，颧骨高耸，眼神精明，手指上戴着一枚硕大的金戒指，“叶大人年轻有为，又是进士出身，将来前途不可限量。咱们这些做生意的，就盼着有个明事理的父母官。”

    孙员外坐在钱老爷对面，是个沉默寡言的中年人，只是频频举杯，偶尔附和几句。但叶泽宇注意到，孙员外的目光总是不经意地扫过堂内的摆设，尤其是墙上那幅新挂的《青松图》——那是叶泽宇上任时带来的，画上题着“清正廉明”四个字。

    “说起来，”赵百万放下酒杯，用筷子夹起一块红烧肉，肥腻的肉块在灯光下泛着油光，“前些日子修堤坝那事儿，叶大人办得漂亮。虽说花了些银子，可到底是给百姓办了实事。”

    叶泽宇心中一动，面上却不动声色：“堤坝年久失修，若不及时修缮，汛期一到，下游三个村子都得遭殃。本官身为父母官，这是分内之事。”

    “分内之事，分内之事。”钱老爷笑着接话，“不过叶大人，修堤坝花了五百两，县衙账上可没这笔开支。这钱……”

    堂内的气氛微妙地凝滞了一瞬。

    窗外的雨声更急了，风从门缝钻进来，吹得烛火一阵乱晃。墙上的人影扭曲变形，像一群张牙舞爪的鬼魅。

    叶泽宇放下筷子，拿起桌上的白布擦了擦嘴角。布是细棉的，触感柔软，上面绣着简单的兰草图案。他擦得很慢，很仔细，仿佛在擦拭什么珍贵的器物。

    “钱老爷说得对。”他抬起头，目光扫过在座三人，“县衙账上确实没这笔钱。所以本官想了个法子——从今年的赋税里，先挪出五百两应急。”

    “挪？”赵百万的眼睛眯得更紧了。

    “对，挪。”叶泽宇端起酒杯，又抿了一口，“本官查过账册，青阳县去年赋税总额是三千两，可上交国库的只有两千两。剩下那一千两，前任周县令说是‘损耗’。”

    他顿了顿，看着三人的表情。

    赵百万脸上的笑容有些僵硬，钱老爷的手指在桌面上轻轻敲击，孙员外则低头盯着酒杯，仿佛那杯酒里有什么玄机。

    “本官不才，但也读过几年圣贤书。”叶泽宇的声音很平静，却带着一种不容置疑的力量，“‘损耗’可以有，但不能太多。今年赋税，本官打算实收三千两，上交两千五百两。剩下那五百两的‘损耗’，正好用来修堤坝。”

    堂内一片寂静。

    只有雨声，还有烛芯燃烧时发出的细微噼啪声。

    良久，赵百万忽然大笑起来：“妙！妙啊！叶大人真是……真是妙人！”

    他拍着桌子，笑得前仰后合，脸上的肉都在颤抖：“实收三千，上交两千五，留五百做‘损耗’。既修了堤坝，又给上头一个交代。高，实在是高！”

    钱老爷也笑了，只是笑容里多了几分深意：“叶大人，那这五百两‘损耗’，具体怎么个算法？是咱们交税时直接少交五百，还是……”

    “自然是少交。”叶泽宇截断他的话，“赵员外、钱老爷、孙员外，你们三家是青阳县的纳税大户，加起来要交一千二百两。今年就交七百两，剩下那五百两，算本官给各位的‘心意’。”

    “心意”二字，他说得很轻，却重重砸在每个人心上。

    孙员外终于抬起头，眼中闪过一丝精光：“叶大人，这‘心意’我们收了。只是……县衙账册上，这五百两的缺口，怎么填？”

    “本官自有办法。”叶泽宇从袖中取出一本账册，放在桌上。

    账册是普通的蓝布封面，边角已经磨损。他翻开其中一页，上面密密麻麻写着数字：“这是明账，要上交户部核验的。上面写着，青阳县今年实收赋税两千五百两，全部上交国库，无‘损耗’。”

    他又从怀中取出另一本账册。

    这本账册的封面是黑色的，纸张更厚，装订也更精致。翻开第一页，上面用蝇头小楷详细