“同时，你要培养可用之才。县衙里的衙役，学堂里的学子，地方上有志之士——把他们都聚拢起来，教他们识字，教他们算数，教他们为官之道。这些人，将来都是我们的力量。”

    叶泽宇的眼睛亮了。

    “那王爷您……”

    “本王回京城。”郡延迟说，“从更高层面寻找突破口。周文渊的羽翼，他的门生，他的故旧，他的姻亲——我们要一个一个剪除。但这需要时间，需要耐心，更需要……时机。”

    他看向叶泽宇。

    “所以，我们要约定一套联系的方式。”

    郡延迟从怀中取出一枚铜钱。

    不是普通的铜钱，而是一枚特制的“厌胜钱”。钱币正面是“天下太平”四字，背面刻着复杂的云纹。他将铜钱放在桌上，推到叶泽宇面前。

    “这是信物。”他说，“今后所有往来信件，都要附上这枚铜钱的拓印。拓印的方位——正面朝上，背面朝下，表示平安；正面朝下，背面朝上，表示危急；竖立，表示有要事相商。”

    叶泽宇接过铜钱。

    铜钱入手微凉，边缘已经被摩挲得光滑，显然经常被人握在手中。他仔细看了看上面的纹路，记在心里。

    “送信的方式，”郡延迟继续说，“用商队。本王在京城有几家商号，每月会有商队往来南北。你的信，交给商队领队，他会转交给本王。本王的信，也会通过商队送到你手中。”

    “商队领队如何辨认？”

    “看这个。”郡延迟指了指铜钱，“他会要求看信物。你出示铜钱，他看拓印的方位，便知真假。”

    叶泽宇点头。

    “还有，”郡延迟的声音压得更低，“如果情况危急，商队这条路走不通，就用飞鸽。”

    他从袖中取出一个小竹筒，只有手指粗细，两头用蜡封死。

    “这里面是特制的香料。”他说，“点燃后，烟是青色的，在白天也能看见。如果你遇到危险，需要本王立刻知道，就在县衙最高的屋顶上点燃它。本王在京城的人看到烟，会立刻传讯。”

    叶泽宇接过竹筒，握在手中。

    竹筒很轻，但此刻却重如千钧。

    “王爷，”他抬起头，“下官有一事不明。”

    “说。”

    “您为何要帮下官？”叶泽宇问，“下官不过是一个七品县令，无权无势，出身寒微。而您是郡王，手握重权，地位尊崇。帮下官，对您有什么好处？”

    郡延迟笑了。

    那是叶泽宇第一次看到他笑。笑容很淡，只是嘴角微微上扬，但眼中的冰冷化开了，露出底下深藏的疲惫，还有……某种坚持。

    “叶县令，”郡延迟说，“你以为本王这个郡王，当得很轻松吗？”

    他站起身，在狭小的密室里踱步。油灯的光将他的影子投在墙上，随着他的移动而晃动，像一只困兽。

    “朝堂之上，结党营私者众，为国为民者寡。陛下年事已高，太子年幼，权臣当道，国库空虚。北有鞑靼虎视眈眈，南有倭寇屡犯海疆，中原之地，连年灾荒，百姓流离失所。”

    他停下脚步，看向叶泽宇。

    “本王这个郡王，每年俸禄不过千两，但府中开销，人情往来，哪一项不要钱？钱从哪里来？要么同流合污，要么……就只能看着大明朝这艘船，一点点沉下去。”

    他的声音里带着深深的疲惫。

    “本王选择后者。”郡延迟说，“但一个人，力量终究有限。所以本王需要盟友，需要像你这样的人——不怕死，不怕难，心中有百姓，眼中有公道。”

    他走回桌边，重新坐下。

    “帮你，就是帮本王自己。”他看着叶泽宇的眼睛，“就是帮这大明朝的天下，帮这天下千千万万的百姓。”

    叶泽宇沉默了很久。

    然后，他站起身，整理衣冠，对着郡延迟，深深一揖。

    “下官叶泽宇，”他说，“愿追随王爷，肃清贪腐，整顿朝纲，还天下一个清明。”

    郡延迟也站起身，扶住他的手臂。

    “不是追随。”郡延迟说，“是同盟。”

    两人的手紧紧握在一起。

    油灯的火苗在这一刻，突然亮了一下，将两人的影子投在墙上，合二为一。

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    郡延迟在青阳县停留了三日。

    这三日里，他视察了正在修筑的河堤，参观了新办的学堂，走访了几户农家。每到一处，百姓都跪地高呼“青天大老爷”，声音真挚而热烈。郡延迟没有说什么，只是静静地看着，听着，记在心里。

    第三日傍晚，郡延迟准备启程返京。

    叶泽宇送他到县衙大门外。夕阳西下，天边烧起一片绚烂的晚霞，将整个青阳县染成金红色。远处传来学堂里孩童的读书声，清脆稚嫩，在暮色中飘