在他回京的路上，对手已经布好了局——夸大事实，扭曲真相，把一次有预谋的煽动冲击，说成是改革激起的民变；把果断的危机应对，说成是镇压不力；把为民请命的初衷，说成是操切激进。

    “陛下态度如何？”郡延迟问。

    张明远摇头：“圣意难测。这几日陛下召见了首辅三次，也单独召见了几个御史，但始终没有表态。今日早朝，恐怕要见分晓了。”

    钟声响起。

    宫门缓缓打开，官员们鱼贯而入。郡延迟跟在队伍里，踏进宫门。青石板路在脚下延伸，两侧是高耸的宫墙，墙头琉璃瓦在晨光中泛着冷硬的光泽。空气里飘着淡淡的檀香味，那是从太庙方向传来的。远处传来太监尖细的唱名声：“百官入朝——”

    乾清宫。

    大殿内灯火通明，即使是在白天，那些巨大的宫灯也全部点亮，将整个殿堂照得如同白昼。龙椅高踞在丹陛之上，皇帝端坐其中，身穿明黄色龙袍，头戴翼善冠，面容在灯影中显得模糊不清。下方，文武百官分列两侧，鸦雀无声。

    郡延迟站在武官队列的前排，他能感觉到无数道目光落在自己背上——有审视，有敌意，也有期待。他深吸一口气，空气里弥漫着檀香、墨香，还有一丝若有若无的紧张气息。

    “有事启奏，无事退朝——”司礼太监拖长了声音。

    “臣有本奏！”

    一个声音从文官队列中响起。郡延迟不用回头也知道是谁——都察院左都御史李崇文，首辅的门生，朝中弹劾官员的急先锋。

    李崇文出列，手持笏板，声音洪亮：“陛下，臣弹劾钦差郡王郡延迟，在永清县试行新政期间，行事操切，激化矛盾，几酿大变！”

    大殿里一片寂静。

    皇帝的声音从丹陛上传来，平静无波：“详细奏来。”

    “是！”李崇文展开奏章，朗声诵读，“郡延迟奉旨赴永清县试行靖边安民三策，本应体察民情，稳妥推进。然其到任之后，不顾地方实情，强行推行清丈田亩，丈量过程中与地方士绅冲突不断。更甚者，其纵容下属擅动刀兵，对流民暴力镇压，致永清县南门发生大规模冲突，死伤数十人，血流成河！”

    郡延迟握紧了拳头。

    “臣闻，永清县百姓怨声载道，士绅离心，流民四起，局势已濒临失控。”李崇文越说越激动，“郡延迟身为钦差，不思安抚，反而变本加厉，开仓放粮以收买人心，实为掩盖其施政失误！此等行径，有负圣恩，有违臣道，恳请陛下严惩！”

    奏章读完，大殿里更静了。

    郡延迟能听见自己的心跳声，一下，一下，沉重而有力。他抬起头，看向丹陛上的皇帝。皇帝的面容在灯影中依然模糊，只有那双眼睛，平静地注视着下方。

    “郡王。”皇帝开口了，“李御史所奏，你可有话说？”

    郡延迟出列，走到大殿中央，跪下：“臣有本奏。”

    “讲。”

    郡延迟从袖中取出厚厚的奏本，双手呈上：“陛下，李御史所言，与事实严重不符。臣在永清县所为，皆有据可查，有证可依。此乃臣整理的永清县试行新政详细报告，请陛下御览。”

    太监走下丹陛，接过奏本，呈给皇帝。

    皇帝翻开奏本，一页页看下去。大殿里只有翻动纸张的“沙沙”声，还有烛火燃烧的“噼啪”声。檀香味越来越浓，混着墨香，在空气里缓缓流动。

    许久，皇帝合上奏本，抬起头：“郡王，你奏本中说，永清县清丈出隐田一万四千亩？”

    “是。”

    “又说，流民冲击县衙，是有人蓄意煽动？”

    “是。”郡延迟声音坚定，“臣已擒获煽动者二十三人，其中为首者疤脸老大已供认，是永清赵家指使，目的是制造混乱，阻挠清丈。供词、人证、物证俱全，均在奏本附件中。”

    皇帝沉默。

    李崇文急了：“陛下！郡延迟一面之词，不可轻信！所谓隐田数据，恐是其为推行清丈而夸大其词；所谓煽动证据，恐是其为推卸责任而伪造构陷！”

    “李大人！”一个声音从文官队列中响起。

    郡延迟转头，看见户部郎中周正走了出来。周正四十多岁，面容方正，是朝中有名的实干派，向来不参与党争，只认数据。

    周正手持笏板，向皇帝行礼：“陛下，臣有一言。”

    “讲。”

    “臣方才粗略翻阅郡王奏本附件，其中清丈数据详实，田亩分布、隐田比例、赋税差额，皆有明细账目支撑。”周正的声音很稳，“以臣在户部多年的经验，这些数据造假的可能性极低。因为若要造假，需要调动大量人力物力，统一口径，且极易被后续核查揭穿。郡王在永清县不过月余，时间上不允许如此大规模的造假。”

    李崇文脸色一变：“周大人此言差矣！数据详实不代表真实，或许正是郡延迟处心积虑，早有准备！”