隆庆六年六月十六。

    朱载坖坐在乾清宫，翻看着桌上的一份奏本若有所思。

    高拱最近很忙。自五月之后，内阁的气氛就变了。

    高拱比从前更急，每日卯时入阁，酉时方归，见人理事，连饭都在内阁吃。

    昨日高拱见了五拨人。上午是吏部文选司郎中，谈各地缺官补缺的事；下午是兵部侍郎，问蓟镇边墙验收的进展；傍晚又把户部尚书刘体干叫去，核对今年上半年的税银帐目。

    这老头是真能干。

    也是真把自己当回事了。

    “冯保。”他开口。

    冯保连忙凑过来。

    “张居正那边呢？”

    “张大人这些日子很少出门。除了去内阁当值，教太子读书，就是在府里看书。高大人几次找他议事，他都称病推了。”

    朱载坖点点头，又问：“最近后宫有什么动静？”

    冯保压低了声音：“太后娘娘昨日把李贵妃叫去慈庆宫，坐了小半个时辰。”

    “聊什么？”

    “说是问太子殿下的功课。但慈庆宫的太监说，太后娘娘提了一句高大人。”

    “提什么？”

    “太后娘娘说，她听说高大人在内阁说了句话，问李贵妃知不知道。”

    朱载坖没再问。

    那句话早就传遍了宫里宫外。

    陈太后听了这话，自然会高兴。

    “行了，你下去吧。”

    冯保退出去。

    ……

    六月二十，朝会。

    高拱出班奏事，说的是蓟镇边墙验收的事。戚继光的题本早就递上来了，工部和兵部扯皮，一直拖着。

    朱载坖听完，正要说话，忽然听见有人出班。

    是礼科给事中雒遵。

    “臣有本奏！”

    朝堂上安静下来。

    雒遵捧着奏本，声音洪亮：“臣弹劾内阁首辅高拱——专权擅政，结党营私，藐视储君！”

    高拱脸色铁青，盯着他。

    雒遵继续说：“高拱在内阁议事时曾言，‘十岁太子如何治天下’。此语大不敬，臣请陛下明察！”

    朝堂上嗡的一声。

    高拱开口要辩，朱载坖抬手止住了他。

    他看向徐阶。徐阶低着头，没说话。

    看向张居正。张居正也低着头，没说话。

    “高师傅。”

    高拱出班跪下。

    “你有什么要说的吗？”

    高拱跪在地上，沉默了片刻，说：“老臣确实说过。”

    朝堂上又是一阵骚动。

    高拱抬起头，看着朱载坖：“臣说的是，太子年幼，若要他十岁就处理天下政务，那是不可能的。臣的意思是，需要有人辅佐。臣这话，是为国家着想。”

    朱载坖看着他。

    他知道高拱说的是实话。

    但那句话，已经传出去了。

    “退朝。”

    朱载坖站起来，转身走了。

    ……

    回到乾清宫，朱载坖在案前坐下。

    案上放着一份奏疏——张居正今早递上来的。内容很长，说的是整顿吏治、清理积弊的事。

    他翻开看了看，放到一边。

    “冯保。”

    冯保连忙凑过来。

    “你去请高拱来。就说朕要见他。”

    冯保：“奴婢这就去。”

    ……

    半个时辰后，高拱到了。

    他行礼后，起来后站在那儿，没说话。

    朱载坖也没说话，看着他。

    六十多岁的人了，头发白了一半，腰板还挺得笔直。脸上看不出什么表情，但眼框底下有青影，显然这些日子没睡好。

    “坐吧。”

    高拱晃悠了一下，在旁边的绣墩上坐下。

    朱载坖开口：“高师傅，你给朕说实话——那句话，你到底是怎么想的？”

    高拱沉默了一会儿，说：“臣没什么想法。臣就是那么一说。太子年幼，将来登基，自然需要辅臣。臣说的是实情。”

    “实情。”朱载坖点点头，“那你觉得，这句话传到太后耳朵里，传到李贵妃耳朵里，她们会怎么想？”

    高拱没说话。

    朱载坖继续说：“她们不会想你说的‘需要辅佐’。她们只会想——高拱是不是嫌太子太小，是不是想自己把持朝政？”

    高拱抬起头：“臣没有这个意思。”

    “朕知道你没有。”朱载坖说，“但她们不知道。朝臣们也不知道。天下人更不知道。他们只知道，内