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    冯保来报时，朱载坖正在院外散步。见冯保神色，便知不妙。

    “陛下，”冯保低声，“奴婢查到一事。”

    “讲。”

    “太监魏忠，收江南豪强贿赂，销毁清丈文书。”

    朱载坖停步。

    “此人是嘉靖朝旧人，伺候过先皇，在宫中四十馀年，资格最老，如今管文书库房，一向沉默少言，谁想竟暗通外臣。”

    “他销毁了多少文书？”

    “南直隶清丈底册三册，偷出内阁，烧两册，剩一册藏住处，奴婢已追回。”

    “赃银？”

    “搜出两千两百两，另有行贿名单，藏箱底夹层。”冯保递上清单。

    朱载坖接过一看，七八家南直隶大族，银两数百至千两不等。他折好收入袖中。

    “魏忠何在？”

    “已看管，未惊动。”

    朱载坖不语，继续前行，至老槐下站住。

    魏忠是两朝老宦，资格深、无实权，杀之则惊内廷，放之则坏法度。

    “贬南京孝陵守陵，终身不返京。”

    冯保一怔，却不敢多言：“遵旨。”

    朱载坖道：“他是朕的奴才，朕自己管。”

    风灌进衣领，他缩了缩肩。杀魏忠容易，但江南豪强仍在，此刻不宜逼太紧。

    回乾清宫，案上有张居正奏疏，报陕西案进展。他朱批四字：“依律严办。”

    再取出清单，将那些名字默默记下。现在不动，迟早要动。

    次日，张居正得知魏忠之事，入宫见驾。他入殿躬身作揖，语气躬敬坦然：

    “臣奉旨清丈，致内廷有人被豪强收买，销毁文书，是臣防范不周，请陛下训诫。”

    朱载坖看着他，摆手：“张师傅起来。此事与你无关。魏忠是先朝旧人，妄法自肥，是朕失察，朕自处置，不用你担责。”

    张居正要开口，朱载坖抬手止住：“你只管继续办。清丈不停，陕西案查到底。杀人者偿命，占田者纳税。无论千户还是巡抚，查出即办。”

    他望着张居正，一字一句：“朕在，你怕什么？”

    张居正心头一震，深深拱手，缓步退出。

    出宫门，风大，袍角猎猎。他想起李茂，想起被涂掉的碑文，想起高拱那句警告。

    他站了许久，转身，向内阁走去。

    死人、拿人、贬人，可田仍在豪强手里，税仍未收。张居正不会停，皇帝也不会停。

    他吹灭油灯，走出值房，融入黑夜。