四月中，杏榜公布。

    柳玉瓷位居榜首，是谓会元。

    苏怜尔紧随其后，南宫芷第三，季怀琰第五，柳玉岩十六，方宁八十一，申子望八十九，林元朗在一百一十五，属末流上榜。

    三日后便是殿试。

    四方巷柳家院门紧闭，几家人聚在院子吃了一顿饭简单庆祝。

    而后老张头紧盯考生，突击殿试考题、礼仪和注意事项，分析种种可能的意外及应对。

    太细了。

    柳玉瓷同兄长对视一眼，微微摇头，压下心中种种狐疑，专心应考。

    殿试当日，天色乌黑。

    皇城内灯火通明，执事官员着绛色官服，持牙牌，于保和殿前肃立。

    殿前广场，卫昶正率领禁军把守各处关要，维持考场秩序。

    与此同时，鸿胪寺官员携众贡士自午门而入，领至偏殿学习面圣礼仪。卯时三刻，再带到殿前广场，依会试名次列队等候。

    一二名中央，三四名在其旁侧，分四列。

    柳玉瓷、南宫芷位于左侧两列之首。

    南宫芷微微侧头，嘟嘴吹风，试图引起柳玉瓷注意。动静大了，引得前方官员侧目，却碍于仇将军面子不敢细究，只好提点全体贡士，规行矩步。

    柳玉瓷：“……”

    他没忍住，等官员转身后，飞快瞟南宫芷一眼。

    做什么啦？考试呢考试呢！

    好好考，我准备好赢你了！

    幼稚。

    你准备着吧。

    柳玉瓷收回视线，静待绥元帝驾到。

    一刻钟后，翁公公殿内高呼“进”，小太监们依次朗声高呼，众贡士随礼官入殿。

    司礼监秉笔太监唱“跪”，一百二十名贡士齐拜。

    随后，翁公公捧明黄龙纹诏书，宣读绥元帝圣谕，“朕虑社稷之宏图，广纳天下有志之士，尔等……钦此。”

    众生行稽首礼，三呼万岁。

    御座上传来一声“诸生平身”，众生入准试席。

    读卷大臣八人，手捧题匣，分列两侧。辰时正，钟鼓齐鸣，首辅陆昌平当众启封试题，次辅谈锡来取空白答卷，命执事官分发给考生。

    新任礼部尚书，接过陆大人手中考题，不可置信地瞪大眼，手一哆嗦险些殿前失仪。

    幸亏陆昌平预判了他的反应，尚未撒手，替他稳稳托了一把。

    “朱大人，唱题吧。”

    朱尚书看了眼陆昌平，重重吞了口口水，顿时感觉冷汗直冒，芒刺在背。

    身后绥元帝浸着笑意的声音传来，“爱卿怎么了，可是身体不适？朕替你传御医上殿？身体重要，诸生能体谅的。”

    “回，回陛下，臣昨夜偶感风寒，小毛病，不敢耽误殿试，臣，臣这便宣读试题。”

    “盘古开天，尧舜选贤禅让，福泽万民。后三代以降，战乱频起，致生灵涂炭，为杜争竞之祸，乃定嫡长之序，以安社稷。然庸君在位，亦能使社稷倾覆，民不聊生。今天下大定，百业俱兴，若立国之储君，当以德为先，唯才是举，抑或仍循旧制，拘泥男女、嫡庶之别？”

    “……”

    全场鸦雀无声。

    谈锡来倏地看向陆昌平，此番殿试考题，仅他一人同陛下商讨，事前半点风声未传出，竟打的这番好算盘！

    陆昌平无视他的眼神质询，与绥元帝会心一笑。

    在场官员你看我、我看你，有千言万语要讲，思及殿试场合，又生生压了下去。若在早朝，早已炸开了锅。

    案前贡士们亦错愕不已，心中谨记适才所学的殿前礼仪，咬紧牙关不敢泄声，不敢仰面直视圣颜。

    但仍有个别心态不稳者，笔尖发抖，重落在纸上，任由墨汁污染了卷子。

    柳玉瓷等人，虽已有猜测绥元帝有立皇哥儿之心，仍不免惊诧，竟是将此作为殿试试题。

    明眼人，谁都看得出来绥元帝心意了。可倘如诸生皆顺其心意，拍马溜须，又该如何脱颖而出？

    众人心思各异，更多人迟迟难以下笔。

    也有男子忿忿不平，觉此题分明是为哥儿女子准备的，为他们夺魁折桂，大开方便之门。然皇权至上，自己区区贡士，只能硬着头皮夸皇哥儿贤能。

    殊不知，这等溜须拍马、毫无内容的卷子，统统被刷到了末流。好些本能居二甲之流的考生，最终只得了三甲。

    此为后话了。

    眼下，柳玉瓷尚未提笔，他气定神闲，打着腹稿，回顾自尧舜时期起的历代兴衰……

    余光瞥见桌案边一角明黄，驻足良久，没有一点要走的意思，他果断闭上了眼，继续打稿子。

    绥元帝：……

    他就是想看看耳闻许久又被俩孩子反复提及的柳玉瓷何方神圣，特意走到他跟前看他怎么答题的