庄园在一片低矮丘陵的半山腰上。

    白墙灰瓦，占地不小。大门敞着，秦昊报了名字，门口的管家直接把人领进去了。

    穿过前院的时候，空气里有淡淡的檀香。

    正厅的门开着。

    江知予站在厅里，正弯腰整理一张红木长桌上的东西。

    月白色的旗袍裹着她的身形，腰线收得很紧。

    头发挽了一个松髻，几缕碎发垂在耳侧。脸的轮廓利落，眉骨微隆起——那种知性和英气混在一块儿的气质，跟上官柔完全是两个路子。

    听见脚步声，她直起身转过来。

    “来了？”

    “嗯。”

    “东西放那边，我看。”

    秦昊把同安堂的袋子搁在桌上。江知予翻了一下，点头。

    “赤阳参四十二年的——你手笔不小。”

    “你不是说要品质最好的？”

    “我说的是驻颜丹的辅材。这几样淬体的东西——你自己用？”

    “帮人配的。”

    江知予没追问。她从旁边的柜子里取出一个锦盒，打开。里面整齐齐码着六味药材——驻颜丹的配方。

    “全齐了。”她把锦盒推过来，“炉子在后院，你看趁手不趁手。”

    秦昊跟她穿过回廊，到了后院。

    后院正中央摆着一座青铜药炉。三足两耳，通体发出幽暗的光泽。品相不错，但秦昊扫了一眼就摇头了。

    “这个不行。火道太窄，灌气的时候会塞。”

    江知予皱了下眉。

    “这是我从南省拍卖行花了三千万拍来的——”

    “花多少钱跟能不能用是两码事。”

    秦昊说完，右手摊开。掌心里凭空浮出一道光——然后一个拳头大小的古铜色小鼎落进了手里。

    龙魂虚空鼎。

    鼎体只有巴掌大，但表面刻着密麻麻的纹路，每一道纹路里都流转着极淡的光。

    秦昊把它搁在石台上。真气一灌——鼎体嗡地一震，膨胀到了正常药炉的大小。

    江知予的眼睛定住了。

    “这东西……什么来路？”

    “祖传的。”秦昊蹲下来检查了一下鼎底的气口，“别问了，开始吧。”

    江知予没再说话，退后两步给他让出位置。

    炼丹这件事，说简单也简单——投料、控火、灌气、收丹。说难也难——火候差一分，出来的就是废渣。

    秦昊把六味药材按顺序投入鼎中。

    真气从指尖送进鼎底的火道里。龙魂虚空鼎的火道跟普通药炉完全不同——三十六条气脉同时运转，温度可以精确到每一个药材需要的区间。

    第一味药化了。

    第二味跟着化。

    第三味的时候需要瞬间提温——秦昊的真气输出陡然拉高了一截。

    江知予站在三米外，能感受到鼎内传出来的热浪。她没出声打扰，但视线一直没离开过秦昊的手。

    十五分钟后。

    鼎盖上方开始冒出白色的雾气。带着一股清甜的香味。

    “快了。”秦昊把最后一道真气送进去，手掌翻转——收！

    鼎盖弹开。

    白雾散去之后，鼎内整齐齐躺着四枚丹药。圆润，表面泛着淡金色的光。

    四枚。一炉四枚。

    江知予走过来，低头看了一眼鼎里的东西。

    她吸了口气。

    “一炉四枚？”

    “药材品质够好，出四枚正常。”

    “秦昊，你知不知道外面那些炼丹师一炉能出几枚？”

    “不知道。”

    “一枚。运气好的时候两枚。大部分时候出废丹。”

    秦昊把四枚丹药取出来，搁在江知予事先备好的玉盒里。

    “这四枚——三枚是你的。”

    江知予正伸手去接，动作顿了。

    “三枚？不是说好报酬给我两枚？”

    “多送你一枚。”秦昊把玉盒盖上推给她，“上次的人情还着。”

    江知予盯着他看了几秒。

    然后她笑了。不是那种客套的笑——带着点无奈的意思。

    “秦昊，你这人。”

    “怎么了。”

    “每次帮完忙还搞得像欠你人情似的。”

    秦昊把剩下的一枚揣进口袋。

    “那一枚你留着自己吃？”江知予靠在廊柱上。

    “给人的。”

    “谁？”

    秦昊没答。

    江知予也没追问。她把玉盒收好，侧了下头。

    “留下来吃顿饭？”

    “不了。还有事。”

    “你每次来都是