应。

    这些年他们见过太多这样的老太监了——被扫地出门，流落街头，最后冻死在哪个破庙里，连个收尸的人都没有。

    林曜之看着他们，没说话。

    他只是在心里默默叹了口气。

    然后他走上前，亲手扶起了最前面那个跪下去的老太监。

    “起来吧，都起来。”他的声音不大，但很温和，“往后跟着我，有饭吃，有衣穿，有地方住。不会有人打你们，也不会有人骂你们。安安心心过日子就行。”

    老太监抬起头，浑浊的眼睛里有什么东西在闪动。

    他张了张嘴，想说些什么，话还没出口，眼泪先掉了下来。

    “感谢大人……感谢大人……”

    十四个太监齐刷刷地跪下去，磕头磕得咚咚响，哭声一片。

    有的老泪纵横，有的泣不成声，那些小太监更是哭得浑身发抖，像是把在宫里受的所有委屈都一股脑地哭了出来。

    他们是真的把林曜之当成了救命的稻草，当成了活菩萨，当成了——说句不好听的——亲爹，在宫里认别人当亲爹，别人不一定要，认谁当爹不是认，以后林大人就是他们爹，亲的！

    林曜之没有拦着他们哭。

    他知道这些人需要哭一场。

    等哭声渐渐小了，他才吩咐人安排车马，带着这十四个太监，浩浩荡荡地出了京城。

    一路南下。

    走的时候是秋意正浓，等到了福州地界，已经是两个月后的事了。

    天气凉透了，道两旁的树叶子落得干干净净，只剩下光秃秃的枝丫戳在灰蒙蒙的天上。

    福州知府早早得了消息，亲自带着人在城门口等着。

    官场上的人嘛，讲究的就是一个人情世故。

    新封的皇商，锦衣卫四品佥事，天子的亲军，这样的人在你的地盘，你不迎一迎，那是不懂事。

    何况人家还带了十几个宫里出来的太监，谁知道那些太监背后站着谁？该给的体面，一点都不能少。

    林曜之远远看见城门口那一排官轿和仪仗，就知道是怎么回事了。

    他下了车，与福州知府寒暄了几句，客客气气。

    知府大人倒是热情得很，一口一个“林佥事”，恨不得当场摆酒接风。林曜之以“家父家母等候已久”为由婉拒了，只说改日再登门拜访。

    知府也不恼，笑眯眯地送他进城。

    马车穿过福州的街巷，车轮碾在青石板路上，发出咕噜咕噜的声响。

    林曜之掀开车帘往外看，熟悉的街景一一掠过——卖鱼丸的摊子，修伞的老铺子，那棵歪脖子榕树，还有巷口那只永远在晒太阳的花猫。

    到家了。

    然后他听见了鞭炮声。

    是铺天盖地的、震耳欲聋的、像是要把整座城都掀翻的那种。

    噼里啪啦，噼里啪啦，红色的鞭炮碎屑从福威镖局的大门口一路铺到街尾，像是一条长长的红地毯。

    硝烟弥漫开来，呛得人直咳嗽，但那股子喜庆劲儿，隔着半条街都能感觉到。

    十里红鞭。

    林震南放的。

    他爹站在大门口，穿着一身崭新的锦缎袍子，红光满面，笑得合不拢嘴。

    看见林曜之从马车里钻出来，他三步并作两步迎上去，一把抓住儿子的胳膊，上上下下打量了好几遍，像是要确认眼前这个人到底是不是自己儿子。

    “回来了？真回来了？”林震南的声音都有些发颤。

    “回来了，爹。”林曜之笑道。

    林震南又打量了他一遍，目光落在他身上那件官服上，眼睛里的光就更亮了。

    四品，锦衣卫佥事，他这辈子做梦都没想过自己儿子能穿上这身衣裳。

    他林震南是个商人，商是末流，是贱业，见了县太爷都得点头哈腰。

    可现在不一样了——他是皇商了。

    皇商。

    你粘了个“皇”字，那就不一样了。皇家的商啊，能一样吗？

    林震南想起自己这些年低三下四地给各路神仙送银子，想起那些收了他银子还鼻孔朝天的江湖人物，想起那些嘴上称兄道弟、背地里压根儿没把他当回事的“朋友”——心里忽然涌上一股说不出的痛快。

    你们不是瞧不起商人吗？你们不是觉得老子就是个开镖局的吗？

    来，看看。

    看看我这身皇商的牌子。

    看看我儿子这身四品的官服。

    十五岁，四品。

    你气不气？

    林震南想着想着，笑出了声，笑声比鞭炮还响。

    林王氏也从里面迎了出来，眼眶红红的，拉着林曜之的手就不撒开，一会儿说瘦了，一会儿说黑了，一会儿又说他长高了。絮絮叨叨的，全是些车轱辘话，但林曜之听着