脸绷得紧紧的，努力装出大人样，但声音还是带着点紧张。

    “都跟我走，别掉队。谁要是路上跑了，就别回来了。”

    孩子们老老实实地跟在他后面，排成一条歪歪扭扭的队，往城外走。

    第二天，祝荣又收了十一个。

    两天下来，正好三十四个。有两个年纪太小，才六七岁，祝荣没要，给了他们几文钱，让他们去找个安稳的地方待着。

    三十四个孩子，年龄从八岁到十五岁不等。有男孩，有女孩，多数是孤儿，少数是家里养不活被赶出来的。

    祝朝奉听说老四收了三十多个孩子，特意来后院看了看。

    祝荣正带着孩子们排成队，一个个登记名字。

    祝朝奉站在院子门口，看了半天，点了点头。

    “老四。”

    “爹。”

    “这些人，你打算养在哪儿？”

    “庄外不是有个空庄子吗？以前是佃户住的，后来搬走了就空着了。我想收拾出来，让他们住那儿。”

    祝朝奉想了想，点了头。

    “行，那个庄子我让人修修。门窗桌椅该换的换，灶台该砌的砌。要花钱你跟我说。”

    “爹，我有钱。”

    祝朝奉看了他一眼，没再多说，转身走了。走了几步又回头，说了一句：“老四，你有心胸。好好干，将来必成大器。”

    祝荣愣了一下。他爹很少夸人，更少这么直白地夸。他笑了笑，冲祝朝奉的背影喊了一声：“爹，您放心。”

    祝朝奉摆了摆手，头也没回。

    新庄子在祝家庄东边二里地，不大，前后两进院子，十几间屋子。祝龙派了十几个庄丁过去，修屋顶、补窗户、砌灶台，忙活了三天，收拾得干干净净。

    祝荣让人买了新被子、新褥子，每个孩子一套。衣裳也做了新的，粗布的，不金贵但结实耐穿。

    三十四个孩子搬进去那天，整个庄子闹翻了天。孩子们在院子里跑、喊、笑，有的蹲在门槛上啃馒头，有的趴在窗户上看外面的田地，有的一遍又一遍摸自己的新衣裳，舍不得穿。

    猴儿——祝荣给他取名叫祝福，在院子里翻了个跟头，爬起来冲著祝荣笑。

    “少爷，这是我睡过的最好的床！以前睡的是破草席，冬天冻得睡不着！”

    祝荣笑了笑，没说话。

    最小的那个孩子，八岁，叫祝安给他取了个小名叫豆子。豆子穿着一身新衣裳，站在院子里一动不动，生怕弄脏了。

    祝荣走过去，蹲下来看着他的眼睛。

    “豆子，这衣裳就是给你穿的，脏了洗，破了补，不用怕。”

    豆子点了点头，眼眶红了。

    祝荣站起来，看着这三十四个孩子。大的十五，小的八岁，一个个瘦得像竹竿，但眼睛都亮着。

    这是祝荣第一批收的人。

    人不多，但确实最重要的，因为这将是他的班底。。