扬起丝淡笑：“父皇前日颁了罪己诏，说是教子无方。我那皇兄如今被圈在宗人府高墙里。府里新换的宦官，可是从前在慎刑司当差的老手。”说罢端起酒壶添酒，酒液顺着壶嘴淌入，“所谓家和万事兴嘛......”

    酒楼上热气裹着肉香，苏清如见高长泽如常地举杯，可这声称呼里缺了姓氏的疏离，她道：“都到这地步了，还唤他皇兄？殿下似乎并不排斥这位皇兄。”

    高长泽夹菜的动作明显滞住。

    “小时候，我住在宫里的偏殿。”他声音混着楼下小贩的叫卖声，“整日里只有下人照管，吃食连他们都不如。”话顿，他仰头饮尽杯中酒。

    “那日二皇兄偷摸着跑进来，往我手里塞了颗糖。”说到这，他唇角微牵，却没带出半分笑意，像是想起什么苦涩滋味，“可巧贵妃追来，当着我的面就给了他一耳光。她说我是宫人生的贱种，不配......”

    高长泽别开脸望向窗棂外，低声道：“从那以后，我们便越走越远了。”

    日头刚过午时，西市的喧闹声凝滞。平日里挑着担子的脚夫立在原地，人流已如潮水漫进街坊。

    衙役押着囚车穿街而来，铁锁链叮当作响。沈策的西征军也在，但不见沈策的身影，因西戎既然已归服大启，启仁帝特将西征军改名为荣征军。

    刑架立在西市中央的十字街口。

    监斩官坐在临时搭起的木台上，朱笔圈过生死牌，将令牌掷在地上：“午时三刻，行刑！”

    刽子手扎着红腰带，握着鬼头刀，往刀锋喷了口烈酒。围观百姓推搡起来，前排的妇人慌忙捂住孩子眼睛。

    刀要砍下去时，苏清如没有再看，她回过头，打趣道：“殿下今日邀我来此处，是为了赏这些?”

    “这样的情景，王妃已经见过多回了吧？怎么，也会怕吗？”高长泽只顾饮酒，脸上已有些醺红。

    女孩儿家哪有不惧见血的？只是她看惯了刑场腥风，早把生死当寻常事。刀起头落的惨状瞧得多了，心里那点惧意，也被日子磨得没了棱角。

    每到夜深人静，四下漆黑时，她也会犯怵。可只要闭上眼睛，将白日里审讯囚徒的法子往自个儿身上想——皮鞭抽在脊梁的疼，烙铁烫在皮肉的灼，她就把自己当成那十八层地狱里爬出来的恶鬼。这般一想，倒把周遭阴森都压了下去，再没什么能让她打颤。

    她冷脸道：“我不喜欢。”

    高长泽反手合上雕花窗槅，桌上投下窗上交错的光线，“司相既不喜欢，何苦揽这差事？就不怕夜半冤魂叩门？”

    良久，苏清如才幽幽开口：“这双手沾的血，早够堆成山了。真要有冤魂索命……”她仰头饮尽杯中残酒，脖颈间动了动，“来一个，我便收一个。”

    等仵作收走尸首，围观人群早散了大半，西市的喧嚣又活泛起来。

    这醉仙楼的伙计早候在门槛边，见人涌来，立刻扯开嗓子吆喝：“楼上雅座，新酿的竹叶青——”

    “烫三壶酒，再切两斤卤肉！”那人声音熟悉，说完也挨着窗边坐下。

    苏清如回过头，沈策穿着青灰常服，于隔了两张桌子的长凳上背身而坐，他并未瞧见她与高长泽。

    方才行刑结束，沈策应是尽完了他的监刑之职，顺道来这酒楼填腹。

    “走走走——！我们这不收女伙计！”

    楼梯拐角处，几个醉汉嚷着：“姑娘有这姿色，去勾栏做个卖笑的粉头，银钱还不是流水般进腰包？哈哈哈哈——爷可听说，枕云楼的红牌一晚便能挣这许多银锭子！”

    这话一出，引得满楼哄堂大笑。

    那姑娘也不怯，她挺直腰杆，在此起彼伏的笑闹里抬高声音：“算账我会，切肉我会，去年冬至还在绸缎庄当过三个月跑堂。”

    掌柜正要开口，姑娘已利落地卷起袖子，露出小臂上结实的肌肉：“你们缺人手，我可帮后厨劈垛柴，挑酒也没问题。”她指了指墙角堆得齐整的酒坛，“若不信，我这就给各位露两手。”

    说罢抄起门后扁担，稳稳挑起两大坛酒，踩着木梯上二楼，动作利落。

    满楼笑声渐歇。

    “慢着！”

    一个络腮胡醉汉拦住楼梯，“挑两坛酒算什么本事？敢不敢把我们哥儿几个抬下去？”说着伸手就要拉扯，姑娘侧身躲过，扁担一横挡在胸前。

    “抬人也行。”她扫了眼醉汉们东倒西歪的架势，“只是摔着碰着了，可别赖我。”话音刚落，扁担已勾住为首醉汉的腰带，另一只手攥住他胳膊，猛地一拉一拽，醉汉竟像布袋般被甩到肩上。

    姑娘脚步稳健，三步并作两步往楼下走，剩下几个醉汉面面相觑，叫嚣着踏阶急趋。

    到了大堂，姑娘把人往地上一抡。醉汉们恼羞成怒，抄起板凳就要动手。

    酒楼里鸦雀无声，掌柜拍柜台：“够了！莫在我这儿撒野！”他摸出几枚铜钱扔在桌上，“看你可怜