安歇。”

    郭敬元并江弈安躬身告退，那扇楠木门随之缓缓合上。

    苏清如未即起身离座。她端然坐于圈椅里，指尖在光润的扶手上轻点。

    高长泽也未催促，他依旧斜倚在太师椅上，饶有兴致睃着她。

    “殿下，”苏清如启唇轻语，抬眼间，眸光落于高长泽身上，“可否再留步片刻？”

    高长泽微挑眉梢，“嗯。”

    “世人皆道，殿下此次就藩丹邾，是触怒天颜，被陛下流放至苦寒之地。然，我观陛下此举，实则是……委以重任，深意暗藏。”

    她的指尖沿着图上丹邾的边界划过：“西北境地，名义上归属大启，实则长久以来，皆由薛太后母族——北安薛氏暗中掌控。薛氏在此经营数代，根深蒂固，宛如国中之国。陛下命殿下带兵就藩，殿下您……无母族可倚仗，无外戚可攀附，在这片完全陌生的土地上，您唯一的依仗，只能是远在京城的父皇，您只能效忠于他一人。”

    高长泽身体也坐直了些，眼眸变得幽深。

    “此其一，”苏清如续言之际，纤指轻叩丹邾境内，“陛下借殿下之手，将一支忠于皇权、由云戟统领的精锐力量楔入薛氏腹地，打破其垄断，逐步收回对西北的绝对掌控权。此为陛下深意之一。”

    她的指尖旋即滑向丹邾西北的莽苍之境，彼处错落地标记着几处五色杂陈的小部族名号：“此其二，亦是更凶险、蕴含更大机遇之处。”

    “殿下，这些依附于大启的西北部族——羌戎、猃狁、铜鞮……他们表面臣服，岁贡不绝，所求不过是边市互通的微利。实则，首鼠两端，阳奉阴违。暗地里，他们不断向西北更深处名为乌桓的部落联盟输送马匹、铁器，甚至提供向导。乌桓近年吞并周边小国，势力急剧膨胀，其狼子野心，已昭然若揭，对大启西北边境构成严重威胁！”

    “更可恨者，我大启边陲某些官员，为蝇头小利，竟不顾国本，与这些部族乃至西戎暗通款曲，走私禁物，中饱私囊！长此以往，西北门户洞开，危如累卵！”

    “陛下命殿下就藩丹邾，绝非仅仅守土安民。其深意之三，便是要殿下，以丹邾为据点，整饬边务，剪除奸佞，震慑宵小，必要时……向西用兵，拓我大启疆土，永绝西北之患！此为开疆拓土之大业！”

    “而殿下，”她的声音低沉下来，“可知为何陛下偏偏选中了你，而非其他皇子？为何将你置于这看似最凶险贫瘠之地？”

    “因为太子之位未定。”高长泽接过了苏清如的话，

    “我那几位兄弟，就藩之地看似富庶安逸，江南鱼米之乡，中原繁华之地。他们想在那等地方做出点劝课农桑、兴修水利的功绩来博取父皇欢心，易如反掌。然他们功绩的上限，也不过是锦上添花。”

    他挺身离座，移至苏清如身畔，与她一同凝眸那幅铺展的山河图，万里疆土尽在眼底：

    “而本王在丹邾，功绩的下限是稳固边防，剪除内患。功绩的上限……则是开疆拓土，为我大启打下一个新的西北！此等功业，岂是他们在温柔乡里绣几朵花、修几座桥所能比拟？”

    他看向苏清如：

    “父皇此举，看似将本王置于险地，实则是将本王置于一个……独一无二的位置。让那些盯着太子之位的兄弟们，只道本王是被放逐的弃子，是去吃苦受罪的，从而放松了对本王的戒备和打压。这……是父皇在变相地保护本王的安危，为本王争取时间积蓄力量。”

    末了，他说出了那个两人心知肚明却未曾点破的结局：

    “若本王死在丹邾，马革裹尸还，回京之日，是已故翰王。但若本王活着从丹邾回来——”

    他凝眸直视苏清如双目，千钧意绪尽在瞳中流转：

    “——那届时，本王踏入京城之日，便是……大启太子册立之时。”

    她颔首默许高长泽所言，这确实是启仁帝最核心的一步。

    “殿下……对此局，洞若观火。殿下是……何时知晓的？” 直觉告诉她，高长泽绝非今日才想通此节。他之前的纨绔隐忍，是否都建立在对这盘棋局的清晰认知之上？

    高长泽迎着她的视线，面上复又漾开那抹带几分懵懂的笑意。他眨了眨眼，手掌一摊，漫着几分泼皮的无赖：

    “王妃此言差矣！本王也是方才听了王妃这番话，才醍醐灌顶，恍然大悟啊！原来父皇他老人家……竟是如此苦心孤诣，对本王寄予厚望！真是……感动得本王都要落泪了！”

    他这副装傻充愣的模样，让苏清如心头那点不安非但没有消散，反而更加深重。他越是掩饰，越证明他早已看透！

    高长泽自顾自地伸了个懒腰，又扶了扶自己隐隐作痛的后腰，龇牙咧嘴地道：“嘶……这腰伤可真要命。王妃，你看本王为了听你教诲，忍着腰疼站了这么久……是不是该……”

    他言犹未尽，苏清如已是冷声截断：“殿下既已恍然大悟，想必更需要时间好好消